– Я не понимаю… – кир Лев снял с погибшего вполне целый кинжал, – неужели все эти путники прошли через озеро Слез? В таком случае, это посланцы прежних властителей Иллируса, предков нашего могучего рода Закайя?

– Кир Лев, эти места непросто покинуть, зато входов множество, – утешил Дрэкул. – Слышал ли ты, к примеру, о мудрых блудницах, между ног которых можно найти лаз из любой темницы?

Мы шли дальше. Иногда ложный проход с грохотом засыпало валунами, а сбоку, в могильной плите тускло проступала истинная дорога. Либо в зеве пропасти с медвежьим ворчанием вскипала вода, а вместе с водой поднимался мост из розовой пемзы. Порой позади мы слышали наши отстающие шаги, тогда мы останавливались и ждали, пока тени нас догонят. Иногда наши тени забегали вперед, тогда мы нарочно садились, чтобы лишить их прыти. Становилось морозно, но разжигать земной огонь здесь не полагалось. Огонь слишком дружен с человеком последние тысячелетия, а потому мог привлечь наших общих врагов. Наконец, крошечный летун пискнул и упал мне в ладонь. Угасающий болотный свет отразился от мраморного монолита. Мы очутились в тупике. Но я успел что-то увидеть на гладкой стене…

– Кир Исайя, не читай, просто смотри, – успел произнести я, и слезы хлынули из моих глаз.

– Вот он, знак, – благоговейно воскликнул кир Исайя. – Но почему здесь дерево? Как дерево могло врасти в камень?

– Это не просто дерево, – Дрэкул вздохнул и замялся, точно потерял смысл слов. – Это загадка, которую загадал прадед дуки Закайя моему деду. Кто-то донес стратигу про магов, покупающих особо вязкий дым с погребальных костров. Тогдашний властитель Иллируса Диофен Закайя усомнился, что можно пустить дым в замочную скважину, а затем вылепить отмычку по слепку с дыма. Но руки моего деда были настолько проворны, что говорят, он на лету доил чужих пчел, воровавших нектар на его лугах. Дед запросил дорого, но когда увидел замочную скважину, отказался от бырыша. Мой дед покинул родные горы и присягнул роду Закайя. К тому дню, когда он вылепил верный ключ, дука Диофен уже спал в фамильном склепе. Нести загадку одному оказалось моему деду не по силам. Тогда мой дед посадил на плечи моего безусого отца, привязал к руке летуна, и пересек озеро Слез. Он вставил ключ в скважину, и понял, что одна загадка рассыпалась и породила десять тысяч новых.

– Вот он, знак Привратника! – благоговейно воскликнул Исайя, едва не задавив меня ударом закованного в панцирь, живота. – Не думал, что когда-то смогу потрогать его. Ведь только в ветхом Талмуде иудеев…

– Что это за знак? – с любопытством спросил кир Лев, не касаясь, однако, шершавой поверхности. Казалось, дерево, вмурованное в жилистый мрамор, изъедено жуками.

– Ты видишь – перекрещенные жезл и кинжал, обвитые коронованным змеем, – прошептал евнух. – Символ единства волшебства и воинского культа, скрепленный высшей мудростью. Иначе говоря – знак мудрого меча и отважной магии.

– Что тут такого странного? – хмыкнул Лев. – В Таврии полно замшелых камней, на которых выбиты забытые знаки.

– Только не этот, – потряс светильником Исайя. – Тебе наверняка известна легенда, гласящая, что много тысяч лет назад существовали магические амулеты, способные нести человека быстрее вымерших крылатых пегасов. Но позже что-то случилось…

– Так это врата! – ахнул Лев. – Неужели это правда? Я не верил написанному в стратегиконе, что в древности целое войско могло выйти в тыл врага.

– Печально лишать тебя надежды, друг мой, – оборвал Дрэкул. – Мой дед сумел отлить лишь пять отмычек к этому замку. Четыре уже использованы. У нас не будет случая вернуться. Если нас не захотят выпустить.

Врата проросли в извилистом мраморе, заполняя его прожилки, подобно чудесному плющу. Мы ощупывали древесину, твердую, как бронза, мы не могли отколоть и тонкой щепки. Похоже, створки вздымались не менее чем на восемь локтей. Даже подпрыгнув, я не мог достичь поперечины.

– Позволь, кир Дрэкул, я сам, – не подобало неофиту вести себя столь самонадеянно, но наставник одобрил мое рвение. Некромант сцепил наши локти шнурком, и прижался к моему плечу своим костлявым плечом. Из его цепких пальцев, затянутых в бычью кожу, истекал такой холод, что мой желудок едва не вывернулся наизнанку, а сердце забыло привычную музыку. Дрэкул сознавал свою темную силу, он терпеливо ждал, пока я справлюсь с заблудившейся кровью. Совсем недавно наставник смотрел на меня сверху вниз, но после того, как весталки украли у меня четыре года, обнаружилось, что он невелик ростом.

– Эгемон, когда мы оживляли стражей, ты думал о новой коже. О новой крепкой коже, и ни о чем больше, заклинаю тебя!

Мы положили сцепленные руки на стык громадных створок, и я сразу вспомнил, что мне прошептала весталка. Девственные пряхи не открыли, где искать Свиток, но подсказали, как. Мы шли верной тропой. Некоторое время щель между створками казалась мала даже для крошечной тли. Внезапно под левой ладонью шевельнулся крохотный лучник, грубая фигурка, вырезанная хранителями утерянного знания. Я ощутил болезненный укол. Под правой ладонью шевельнулся скарабей. Дрэкул переставил мою руку чуть выше, я получил еще два жалящих укола. Кажется, я начал понимать. Над поверхностью дерева, над вязью таинственных знаков, проступал знакомый любому звездочету диск, каким ушедшие хетты отмеряли дни. Мы трогали Небесный свод, две дюжины честных созвездий и три созвездия-обманщика, вечно скрытые за кривой ухмылкой Луны. А линия по центру диска повторяла небесную ось, на которой сияет Путеводная звезда, спасение мореходов.

Болотный огонь слабел, но вместо него лиловым светом разгорался знак Привратника. Из мрака Нижнего мира ползли шорохи, нас обступала тьма, руна Ключа почти стерлась с мокрого лба Исайи. Стены проседали, как сахарные головы, брошенные в горячее вино. Книжник и друнгарий тревожно переглядывались, но нас не подгоняли. Наши тени, подобно испуганным псам, попрятались под подошвами наших сандалий. Даже тени понимали, что обратный путь растворился.

Лучник, скарабей, колесница, лучник…

Руки сами танцевали, Дрэкул почти не подсказывал. Я не мог вспомнить все фигуры танца, мне нечего было вспоминать. Когда хироманты прислали Андрусу Закайя серый платок с отпечатком ладони новорожденного сына, морщинки судьбы на крошечной ладони уже были прорезаны вселенским скульптором. Поэтому мои пальцы сами кружили в полумраке, а я старался честно думать о новой коже.