— Вот именно, что практически. Но еще не пятьдесят. Только в следующем году будет. Так что… — возразил Нерай.

— Все, хватит! — прекратил наши пререкания Кармин. — Допустим, ты сломя голову бросился опять утирать слезы сестре. Но вот слуги-то куда подевались?

Мы ошарашено посмотрели друг на друга. Кряхтя и поминая врагов, с трудом выбрались из пещеры. Каждый угол и поворот на пути отмечался на наших телах. Сил было отдано много, да и артефакт не мог наполнить нас как раньше. Ему бы теперь полтора года продержаться.

Людей нигде не было. Кармин воспользовался поисковым артефактом, но просканировав весь замок, не обнаружил никого.

Мы уже хотели отправиться в ближайшее поселение, как увидели спокойно летящего Нидра, кровного младшего брата Нерая. Он приземлился на площадку, тут же обернулся и, как всегда, весело улыбаясь, посмотрел на нас.

— Нидр, где ты был? Где люди? — практически одновременно выпалили мы с Кармином.

— Как где? — перестал тот улыбаться. — Ты же прислал вестник, что в Озении праздник организовал и всех туда отправил. В честь первого колоса в этом году, — нахмурившись, посмотрел он на Нерая. — Я как раз оттуда. Устал очень, решил пораньше лечь спать.

— Праздник? Никакого праздника я не просил устроить. И вестник не отправлял. Это точно, — жестко ответил побратим.

Мы знали, что он прав, ведь я и Кармин были на облете своих земель, а сам Нерай рванул к сестре.

— Кто-то затеял очень нехорошую игру, — мрачно заметил Кармин.

— А что случилось? — тут же влез с вопросом Нидр.

— Нидр, иди к себе. Ты говорил вроде, что устал. Все хорошо, — отозвался Нерай.

Это было правильно. Лучше отправить юного дракона к себе. Молод он еще, всего восемнадцать. И если бы были живы родители, за ним присматривали бы они. Но, к сожалению, эта честь досталась нам. И как иногда сетовал Нерай, может, мы воспитываем его неправильно? Но вроде справлялись, и тех приступов после смерти родителей больше не было. Мальчишка рос так же, как и все драконы.

Дождавшись, пока Нидр скроется с глаз, мы взялись за работу. Кинули вестник своим людям, чтобы возвращались. Проверка предстояла знатная. Кармин, отвечающий за все вспомогательные артефакты, тут же активировал их.

Работали всю ночь, но результата не достигли. Вестник, который отправил наших людей на праздник, отследить не удалось. Такое ощущение, словно сам артефакт мешал тому, чтобы мы что-то узнали.

Потратив немало сил, мы на заре отправились обратно в пещеру. Душу грела только одна радостная весть: через день начинается призыв и отбор. Это был наш шанс!

Провели ритуал, отдав большую часть своей крови, собирая тот образ и те качества в девушке, о которой, как нам казалось, мы мечтали.

Удалось! Нас услышали! В специальной нише проступил родник. Из которого я набрал в склянку воды, она будет использоваться на отборе. Суженая должна выпить ее, и если магия совпадет, она выберет нас.

— Все помним? Надо обязательно посмотреть их испытания. Если заранее сможем очаровать, то она уже будет наполовину наша, — напомнил нам Нерай. Мы согласно покивали.

— А теперь спать, — прохрипел я.