На соседнем экране компьютер демонстрировал данные со спутников наблюдения, паривших в системе и зафиксировавших всё: от и до. Безобидная Строитель защищалась как могла, но что-то явно помешало ей справиться с десантом противника. Оборона потеряла эффективность в критический момент, тревога не была поднята. Спутники на некоторое время даже потеряли связь с верфью.
Тадеуш поджал губы. Его польза для корпорации позволяла заводить такие логова в забытых концах космоса, что не каждая пиратская банда могла себе их позволить. И для каждого он вручную отбирал девушек и женщин, подходящих на роль центрального процессора. Тадеуш даже любил их. Не так, как свою коллекцию ложечек, но нежно и трепетно. И не был готов к тому, что Строитель погибнет. От этого поддался эмоциям и изничтожил спасательную капсулу, запущенную с мародёра.
— Беглый огонь по барже ствольной артиллерией. На корветы — три ракеты по нормативу.
Да, охранение перестраивалось, занимая позицию между «Гедонистом» и мародёром, но что они могли противопоставить ракетам с улучшенной системой маскировки? Тадеуш даже не почувствовал их запуск. Лишь на экране появились шесть зелёных маркеров, устремившихся к красным меткам.
— Барти, плесни мне чего-нибудь сладкого. Ягодного.
— Да, господин.
Пока дроид возился с бутылками, Тадеуш вращал между пальцев ложечку и не отрывал взгляд от ситуационного экрана.
— Отметка обнаружения… как вы быстро нашли мои подарки, — вскинул брови капитан.
Компьютерные модельки корветов, опознанных Наводчиком как тип Палах, выстроили плотную зону противоракетной обороны и сбили ракеты, одну за одной.
— Господин, ваш сок.
— Ага… — Тадеуш, не глядя, схватил бокал и залпом осушил его. Он не чувствовал ни вкуса, ни температуры, ни структуры. Его сознании было поглощено разгорающейся охотой. — Итак, у них или хорошие сенсоры, или они откалибровались по одной единственной ракете?.. Ударные боеголовки, два норматива. Лучевые боеголовки, норматив, с задержкой в десять секунд!
Наводчик подтвердила приказ. Под бронёй фрегата плавно запустились боевые эскалаторы, подавая в пусковые установки новые ракеты. Одновременно с ними заработали молекулярные фабрикаторы, автоматически восполнявшие потраченный боезапас. «Гедонист» создавался как перспективный рейдер и обладал поразительной автономностью, которая ограничивалась лишь биологической компонентой.
Восемнадцать зелёных маркеров устремились к противнику. Компьютер услужливо обозначил сферу эффективного оборонительного огня с Палахов. Всё это было простой потехой, на самом деле. Способ потешить уязвлённое эго Тадеуша. По-детски отомстить. Никто не смел ломать его игрушки. Когда начнётся настоящий бой, капитан сольётся со своим кораблём, и этот ужасный и эффективный симбиоз нанесёт безжалостный удар.
Но сейчас — игрища!
Арктурус Вил давно не испытывал страха смерти. Опытный пустотник повидал многое, поэтому сейчас почти мгновенно понял, чему противостоит. Вторая волна ракет казалось бы захлебнулась в оборонительном огне. Дарующее надежду обманчивое впечатление. Лучевые боеголовки вспыхивали ядерным пламенем, отдавая энергию для накачки лазеров. Перед распылением излучатели исторгли из себя столбы яркого рубинового света, пока что бессильно расплескавшиеся по щиту Палаха-2.
— Что с ним? — спросил Арктурус.
— Немного подскочил радиационный фон во внешних отсеках!..
Остальной доклад с сенсорного поста Арктурус пропустил мимо ушей. Его не волновали мегаватты, вложенные в луч. Инфракрасные лазеры это так, разминка, не более. Равно как и ударные боеголовки. Зверь, чьё логово они уничтожили, вернулся и теперь играется с ними.
Можно было бы избежать этой ситуации? Нет. Корпорация получает право разработки орбитальных дереликтов под обязательство уничтожить его. Создание скрытых баз в подобных местах — не новость, но всё ещё незаконно. Поэтому всё шло к закономерному итогу — к конфликту. Арктурус изначально подозревал, что это некая интрига, просто не хотел верить в очевидный исход. Его слили. И его людей. Их гибель должна как-то подстегнуть межкорпоративное взаимодействие. Чего Корпоративному сектору не хватало, так это новой войны.
О чём капитан Вил не распространялся, так это о неполадках в модуле квантовой связи. Ещё одно последствие диверсии: соединение сохранялось, но программная оболочка оказалась стёрта. Тахионная связь глушилась фрегатом. Арктурус не представлял, как это возможно, что не отменяло факта: никто не услышит их крик. А значит они должны или сразиться, или сбежать. Как сражаться на «Хароне»? Огромная станция, по недоразумения считавшаяся кораблём, имела оружие для обороны и защиты, но, например, пусковых шахт для ракет всего десять. На лёгком крейсере, который не обладал и третью объёма «Харона», пусковых установок могло быть и полторы сотни. И так во всём. Палахи всего лишь корветы, хорошие, с опытными капитанами, но тот же фрегат превосходит по тоннажу и объёму их обоих, вместе взятых.