«Я не беззащитен!» — ответил Каин и немедленно устыдился своей резкости.
«Беззащитен, дитя. И не всегда фамильяр успеет к тебе на помощь. В Садах можно позволить себе быть исследователем, мыслителем и творцом под присмотром Ариадны. Но не здесь. В этом мире ты должен быть готов бить на упреждение, бить насмерть, не задумываться, не рефлексировать, не останавливаться. Великий принцип защиты вне Садов звучит так: убей или будь убитым. Ты не таков, никогда таким не был, и, даст Пророк, никогда таким не станешь. Но люди везде одинаковы, и когда у них нет высшей цели — они словно бесконтрольная стихия, словно дикие звери. Хочешь ли ты быть поглощённым ими?»
Слово за словом обрушивал конфессор на Каина. Он более ни разу не поднял вопрос о возвращении на ковчег, и лишь делился философским видением реальности. Очередной урок. Юноше пришлось прикусить щёку, чтобы не сдаться под этим напором риторики и логики. Боль немного отрезвила его, заставила сосредоточиться на цели. Он не сбежал. Нет. Каин решил найти свой Путь. И даже если Путь закончится у порога родного дома, на коленях и в раскаянии — то значит так тому и быть. Но это только его Путь.
Орденский челнок выделялся среди рабочих шаттлов, как ювелирное украшение в куче чугунных чушек. Золотая и рубиновая филигрань на чёрных изогнутых плитах корпуса ловила взгляды и удерживала их, гипнотизируя окружающих. Носовая аппарель была опущена, у неё дежурили пара странников. Рядом на массивной сумке сидела, вытянув ноги, Милица Геб.
Каин сперва подумал, что ему пригрезилось. Но нет, длинные светлые волосы, аккуратные и такие знакомые линии ухоженного лица. Она приоткрыла правый глаз, блеснув изумрудной радужкой, и лукаво улыбнулась.
— Каин! У меня не получилось!
У Милицы Геб всегда был план. Даже когда она действовала импульсивно и спонтанно, девушка держала в голове с десяток переменных и учитывала их! В первый раз план дал осечку сразу на старте: отговорить Каина от побега не удалось. Её друг никогда ещё не был таким упёртым. Паломничество и точка. Никаких вариантов! Милица тогда лишь хмуро покивала и закрутила интригу. Одна услуга здесь, совет там, рука помощи тут, и вот Каину доверяют малый разведывательный катер. Сату. Они вместе пестовали это биомеханическое чудовище, растили в нужной конфигурации больше полугода.
Так Каин прошёл проверку намерения временем. Милица видела: он не поднимал тему паломничества, но в его взгляде читалась странная упёртость. А потом случился его отказ проходить боевую квалификацию. В тот день чудо спасло принципиального дурака от участи быть задушенным лучшей подругой. С одной стороны это гарантировало его вечную прописку на ковчеге и в Садах, но с другой — его взгляд говорил о другом. Он собирался отправиться в галактику не имея расширенной боевой подготовки, только с навыками самозащиты и агрессивными рефлексами Саты. От подобной мысли у Милицы шевелился скальп.
Решение отправиться с ним было бы лучшим, если бы девушку хоть на мгновение выпустили из вида конфессоры. Она давно поняла, что её будущее так или иначе будет связано с Каином: немного внимательности, много любопытства, и вот отдельно взятая проныра читает личностные профили, материалы тестирования и прочие закрытые документы. Ей не навязывали Путь, нет. Но заметки Ариадны о «достаточной» психологической совместимости Милицы и Каина красноречиво говорили о том, что именно станут настойчиво предлагать конфессоры. Девушка не возражала, старшие не давили, и всё было хорошо, кроме навязчивого желания Каина выйти в мир. Тогда она впервые поступила, как полагает будущему конфессору: благие действие ради благих целей. Она доложила старшим.
Вот только не о тщательно скрываемых желаниях юноши, а о необходимости его участия в боевой подготовке на позиции инженерной поддержки. Каин, всеми правдами и неправдами отбивавшийся от этой участи, даже не понял, как оказался в учебной группе. Точнее Милица надеялась, что он не понял, а сокращение их общения в тот период стало следствием нагрузок и усталости.
Ещё на два месяца она смогла отодвинуть неизбежное. И тогда же поняла, что Каин уже ушёл. Его тело находилось на ковчеге, спрятанном в туманности Садов, дух же покинул флот странников и теперь тянул за собой бренную оболочку. Милице пришлось смириться. Её беспокойство за друга не имело значения, поэтому она вложилась в его подготовку всем, чем смогла. Она спланировала уход с ковчега для обоих. Два отдельных пути, которые потом должны были соединиться. План так и остался планом, и Каин о нём никогда не узнал: в середине ночного цикла конфессор Влад поднял всю её учебную манипулу для «внезапной проверки боеготовности». Их забросили на одну из планет Корпоративного сектора, для «обкатки в человеческих условиях».
Две недели Милица отсутствовала на ковчеге, а когда вернулась — схватилась за голову. Её личные файлы были вскрыты, демонстративно, без зачистки следов, все разработанные планы имели многочисленные пометки Каина с короткими резюме: «Нет», «Не подходит», «Интересно», «Без меня» и так далее. Только одна папка была подписана «Двигай за мной». Это оказался уже его план. Закладки в программах, взлом шлюзов, специальные приложения-помощники, установленные в локальных секторах корабельной сети. И как только Милица ознакомилась с ним, сработал таймер.
Именно в тот момент Милица поняла, что тихий, внимательный Каин был слишком тихим. Как в её каюте оказалась сумка со всем необходимым для начального периода паломничества? Почему в личном профиле есть необходимые ключи и пропуска? Она всеми силами старалась задержать Каина на корабле, и теперь он предлагал присоединиться к его Пути.
Тревога распространилась по ковчегу незаметно. Не всякий бы заметил изменения. Дети всё так же играли в жилых зонах, подростки проходили обучение, и только некоторые взрослые стали серьёзнее смотреть на мир и двигаться чуть быстрее. Милица в сердцах выругалась: Каин вообще не понимал, что такое аккуратные, незаметные действия. Он проложил себе и Милице несколько коридоров, которые зависели от расчёта времени и механической точности действий. И если для Каина с его подготовкой и нейросетью это было проще простого, то Милица почти сразу выбилась из графика.
— Сестра Геб.
Голос приморозил Милицу к палубе в десяти шагах от челнока, который доставил бы её к первой точке маршрута.
— Конфессор Слава.
Девушка повернулась к одной из своих учительниц и тяжело сглотнула. Сухая старушка, уже чуть-чуть согнутая к палубе возрастом и ответственностью, смотрела на Милицу с крайним раздражением во взгляде.
— Потрудись объяснить, что здесь происходит. Не припомню своего разрешения на одиночный рейд куда бы то ни было. Даже если электронная система говорит иначе.
Милица была готова провалиться сквозь палубу от стыда.