Граф глупо улыбнулся. Слова работорговца показались ему сущим бредом, но спорить он не стал. Они оба не догадывались, что в этот миг тонкие губы в темноте исказила едва заметная улыбка.

– Передайте герцогу мое почтение, – проговорил граф, снимая с пояса увесистый мешок золота и вкладывая в руку работорговца-посредника. – Он лучший хозяин рынка рабов.

Маро невольно поежился и даже осмотрелся. Ему весь вечер казалось, что за ним наблюдают синие глаза создателя упомянутого ранее рынка рабов; человека, никогда не позволявшего подобных сделок даже с заморскими девочками.

– Скоро ты увидишь свой новый дом, – прошептал граф.

Он попытался коснуться щеки эштарской пленницы, но та отпрянула и сразу получила по лицу.

– Если я хочу, то…

Договорить ему не дал Маро, спешно вкладывая в руку мужчины веревку, петля которой тянулась к шее девочки.

– Не здесь, – прошептал он. – Что угодно, но не здесь.

Работорговцу хотелось, чтобы все это поскорее закончилось, словно это могло снять с него всю ответственность.

Граф презрительно хмыкнул и дернул девочку на себя, спешно шагая в сторону ворот. Девочка засеменила за ним следом. Нормально идти ей мешала веревка, на манер кандалов связывающая ноги. С такой веревкой убежать было невозможно хотя бы потому, что малышка не могла даже сделать большой шаг.

Довольный граф махнул рукой своим работорговцам и поспешил к дороге, где огнями выделялась его карета. Он шел мимо домов, воображая, что он будет делать уже этой ночью. Одно лишь его злило: мелкий шаг плененного ребенка, что внезапно остановился у окраины деревни.

Дернув веревку, граф внезапно понял, что не в состоянии ее привести в движение, и гневно обернулся, не представляя, как малышка могла внезапно стать такой сильной.

Девочка была ни при чем. За ее спиной стоял мужчина, левая рука которого крепко держала веревку, не позволяя графу ее вести дальше.

Эдгар открыл было рот, собираясь возмутиться и заявить, что какому-то оборванцу не стоит мешать ему – графу этой страны и потомственному аристократу – но он успел лишь сделать вздох. В горло ему вонзился короткий нож лидера местных разбойников.

Двух шагов, разделявших мужчин, было достаточно, чтобы правая рука справилась с броском.

Граф захрипел, отпустил веревку, почти схватился за горло и рухнул. Рука, нанесшая смертельную рану местному аристократу, закрыла девочке глаза.

Стало тихо. В ночи только ветер шумел в садах рядом стоящих домов.

Антракс опустился на колени, осторожно разворачивая к себе малышку.

– Только не шуми, хорошо? – попросил он, осторожно доставая кляп.

Губа девочки была разбита, и его это злило, но он ничего не сказал, снимая петлю с ее шеи. Перерезав веревку на ее ногах, он обошел малышку, чтобы развязать ей руки.