Большой тошнотворный комок подступил к моему горлу. Неужели вчерашняя вкуснейшая похлебка была на нежном мясе детей!

– Отпустите немедленно детей или … Или я отказываюсь участвовать в ваших путешествиях!

Баба Йога удовлетворенно кивнула. Она с уважением посмотрела на меня, но сказала совершенно не то, что я хотел услышать.

– Твое рвение похвально, но детей я всё же не отпущу. Да не кипиши ты! – отмахнулась она от моих уже нахлынувших возражений. – Не ем я их. Сироты это. Не кому о них позаботиться, вот и собираю я их по всему миру. Чтоб росли у меня. Не хочу я, чтоб потомки Рода Великого просто так умирали, не пожив ни капли. Многих я так вырастила, вот и Стефанию тоже.

– Так вы приют, что ли устраиваете? – спросил я, не веря своим ушам. – А как же…

– Да слухи это все пустые. Никто ж не знает, зачем я детей забираю. Вот и болтают.

– А что ж вы не расскажете правду?

– Расскажу, не поверят. Люди верят только в то, во что хотят. Что им интересней. А интересней им сплетни придумывать, да в грязном белье копаться. От того, что узнают толку не будет, а вот хуже может стать.

Старушка ласково помахала рукой, и все дети разом ответили ей тем же. Баба Йога засмеялась. И я могу сказать откровенно, что никогда раньше не видел такой искренней и доброй улыбки, как у этой старухи.

Неожиданно вспыхнула молния, и весь лес содрогнулся от грома. Дети завизжали (я не понял от удовольствия или от страха), и через секунду на поляне уже никого не было. Еще через секунду начался ливень.

– Отлично! Придется отложить наш поход.

Не знаю, расстроился я или, наоборот, обрадовался, но ответом мне было следующее:

– Не надо ничего откладывать. Дождь – предвестник благополучного пути.

– Ага. И чем сильнее дождь, тем благополучнее путь, – усмехнулся я, поеживаясь от того, что холодные капли упали мне за шиворот.

Уже через час ворожея вывела нас на восточную опушку леса, откуда я пошел навстречу неизвестности в сопровождении легко раздражимой полоумной дикарки. Не самая лучшая компания, но что поделаешь?

Темная ссутулившаяся фигура стояла в широкой каменной арке огромного пустого зала. Таких арок в этом зале было три – они заменяли окна. Человек стоял в средней арке и задумчиво смотрел вниз на бушующие мутные потоки горной реки.

– Она объявилась!

Человек вздрогнул, обернулся и через весь длинный просторный зал посмотрел на своего помощника, который опасливо шел к нему на встречу. Свет холодного солнца падал на него со спины, и помощнику была видна только старческая фигура хозяина. Ледяной ветер трепал его сухие растрепанные волосы.

– Появилась?

– Да! Она вышла из леса Бабы Йоги в сопровождении какого-то мужчины. Они движутся в нашу сторону.