Капитан «Громовержца» и его команда повели себя как настоящие профессионалы.

Благодаря их мужеству и самоотверженности удалось тогда избежать понятной паники среди пятидесяти тысяч пассажиров звездолёта. В течение почти трёх лет они безо всякой надежды на возвращение блуждали в неизвестном им Космосе. Пока, скорее всего, случайно и не была обнаружена планета с пригодной для жизни средой обитания. С лёгкой руки одного из пассажиров звездолёта она была названа Землёй Обетованной.

Не успев оправиться от первого шока, Галактическое Содружество вверглось во второй. Поначалу все облегчённо вздохнули. Стало понятно, что это не какая-то там инопланетная раса, а самые что ни на есть прямые потомки землян. Уже почти было принято решение отозвать полномочия у Департамента по контактам и передать их в какое-нибудь более подходящее для этого случая ведомство, как на очередном чрезвычайном совещании Мирового Совета взял слово академик Бенджамин Планк. Будучи по образованию историком-социологом и имея почти столетний опыт в изучении экзо социумов инопланетных рас, он быстрее всех разобрался в сложившейся ситуации.

Прежде всего он попросил Совет не торопиться и не принимать поспешных решений. «Иначе, — предостерёг он, — мы все окажемся в таком затруднительном положении, что недавнее фиаско с аборигенами покажется вульгарным, но вполне приемлемым анекдотом.

Жители Земли Обетованной являются плоть от плоти землянами и, с одной стороны, имеют полное право войти в Галактическое Содружество. Если бы мы застали на этой планете непосредственно героев Девятой межзвёздной экспедиции, то этот вопрос вообще бы не стоял на повестке дня. Период их интеграции в нынешний социум, я думаю, для многих из них прошёл бы достаточно быстро и безболезненно. С этим, я уверен, блестяще бы справился Департамент социологии. Но за три века на планете сменилось, по меньшей мере, двенадцать поколений. Думаю, точная цифра вскоре будет установлена. Поскольку они были невольно изолированными от alma mater, коей для всех и всегда являлась Земля, произошла неизбежная и, главное, необратимая деградация их социума. Сколько понадобится времени, с позволения сказать, на подтягивание их до нашей планки, я не берусь сейчас судить.

Но это только одна сторона медали. Есть и вторая. Как мы знаем, на планету благополучно высадились около сорока тысяч человек. Сейчас население планеты составляет более полумиллиона. Несмотря на довольно сложные местные условия существования, они сумели приспособиться к ним и значительно увеличить свою популяцию. Да, они утратили технические знания. Я думаю, все сидящие в этом зале видели видеозапись, как один из аборигенов использовал переносной молекулярный микроскоп в качестве приспособления для колки местных орехов. Но они сумели создать определённую структуру власти и общественной жизни. Понимаю, что любого современного человека откровенно шокирует многое, происходящее там. Но смею заверить, что и в истории Земли хватало чёрных пятен. Не хочу сейчас быть втянутым в долгие дебаты. На них ещё будет время.

Сегодня же я хотел бы попросить Совет рассматривать население этой планеты не как землян, попавших в бедственное положение, а как сложившийся социум и даже, не побоюсь этого слова, самодостаточную цивилизацию. И в заключение, прошу оставить все полномочия Департаменту по контактам для продолжения уже начатой им работы на Земле Обетованной…»

Почему именно сейчас в голове всплыла эта история, Ник не знал. Всплыла, и всё тут. Возможно, разум провёл некую аналогию между теми событиями и его нынешней ситуацией? Как увязать воедино все несуразности мира, в котором он оказался по своей, впрочем, глупости? Возьмём для примера исполинские пирамиды, вызывающие квантовый резонанс и, пожалуй, имеющие прямую связь с капсуляцией целой планетной системы. Кто-то же их построил? Не охотники же, в самом деле? Тогда кто же эти загадочные сапиенсы? Ведь если разобраться, то только они и могут помочь ему выбраться из этого мира. Значит, надо их найти. А вот где их искать? Как любил говорить его отец, «любую информацию лучше всего черпать в первоисточниках». По логике вещей, первоисточник должен находиться как раз в этом самом Старом Городе.

— Ну, что скажешь на это, Ник? — вернул его из задумчивости голос Шептуна. — Хочешь отправиться на поиски Старого Города?

Ник не торопился с ответом. Ему не нравилась недосказанность, витавшая вокруг.

— Хорошо, — наконец произнёс он. Для себя Ник уже решил, что во что бы то ни стало пойдёт туда. А недосказанность? Рано или поздно всё встанет на свои места. — Я готов отправиться хоть сейчас.

— Путь будет неблизким, и вас будут подстерегать опасности, — с энтузиазмом подхватил Фрайс. — Мы давно с Ричем, прошу прощения, с Шептуном, составили список необходимых вещей для этого мероприятия. Если нужно что-то ещё, говорите сейчас. После Празднования всё это будет ожидать вас в условленном месте.

— Самым удобным было бы переждать Исход в Городе, а потом сразу выступить в путь. Активность Леса в первый месяц после Исхода значительно снижается. Надо воспользоваться этим и постараться успеть как можно дальше проникнуть в его глубь. Я переговорю об этом с Роном и Валу. Они подберут ещё нескольких хороших охотников. Группа должна быть не слишком многочисленной, это только навредит. Скорее всего, Рон с Валу захотят быть во время Исхода со своими родными, поэтому присоединимся к ним уже после него. — Шептун умолчал о том, что и сам он должен быть с жителями своей деревни. Но сейчас он не хотел рисковать. Он так долго искал такого, как Ник, что если бы во время Исхода с ним что-то случилось, он бы этого не пережил. Теперь он просто обязан был беречь его до… До чего именно, Шептун не знал. Но на этот раз он пойдёт до конца. Даже пусть этот путь будет только в одну сторону.

До мастерской Реда Шептун и Ник добрались уже за полночь. Ещё не успев переступить порог дома, они поняли, что что-то случилось. Хозяин, одетый в свой неизменный кожаный фартук, с озабоченным видом встретил их во дворе.

— Беда, Рич! — кинулся он к Шептуну. — Городская стража арестовала твоих друзей!

— Как это произошло? — Старик внешне отреагировал спокойно.

— Точно не знаю, — Ред заметно нервничал, — я отправил туда Соню, ты же знаешь, мальчишке проще узнать будет.

— Куда туда?

— Как куда? — Ред всплеснул руками. — Ах, да, вы же ничего не знаете. В корчму «Винный Погребок». Там произошла какая-то драка. Кто-то вызвал городскую стражу, и всех забрали. Ты же знаешь, Рич, во время Празднования с этим строго!

— Этого нам сейчас только не хватало! — Шептун задумался. — Давно Соня туда убежал?