— А что за просьба-то такая, величайшая? — Ник хотел было спросить про «молодуху», но как-то постеснялся.

— А кто все испытания пройдёт, тот может просить, что ему надобно больше всего.

— Какой интересный обычай.

— Это всё от безделья! — Шептун явно не одобрял его заинтересованности.

— Столько здоровых молодых мужчин калечат друг друга. А ради чего? Вот скоро накличут Исход, вот тогда и посмотрим.

Ник решил больше с вопросами к старику не приставать, и всю дальнейшую дорогу они прошагали молча. Уже совсем стемнело, как Шептун вдруг схватил его за руку и увлёк за собой сквозь явно декоративный кустарник.

Там, чуть поодаль от калитки, их уже поджидал человек с фонарём в руках. Молча кивнув, мужчина повернулся и быстрым шагом пошёл к видневшемуся в темноте силуэту дома. Они так же быстро последовали за ним.

Когда Чёт открыл дверь и пропустил в залу гостей, Фрайс грузно поднялся со своего кресла, постаравшись натянуть на себя самую приветливую улыбку. Он быстро кивнул Ричу и внимательно оглядел его спутника. «Здоров! Ничего не скажешь. Когда в дверь входил, даже пригнулся слегка…» — отметил про себя Фрайс.

Незнакомец стоял в дверях и улыбался во все свои крепкие белые зубы.

— Ну что же вы стоите! — радостно воскликнул Фрайс, стараясь как можно искренне показать своё радушие. — Проходите и устраивайтесь, где пожелаете. — Тем не менее он жестом показал на низкий диванчик, приглашая Ника присесть на него. Фрайс был невысокого роста и не любил общаться с людьми выше себя. Он в своё время специально заказал такой диван. Посетители, когда садились на него, оказывались внизу. Теперь уже им приходилось смотреть на хозяина, восседающего на высоком кресле, снизу вверх, что давало тому некое психологическое преимущество. А если учесть, что сидеть на диванчике было ещё вдобавок и неудобно, колени оказывались почти на уровне лица, то от этого эффект только усиливался. Ник, поблагодарив, сел, слегка развалившись и вытянув вперёд во всю длину свои ноги. Похоже, чувствовал он себя на нём весьма комфортно. Рич незаметно улыбнулся. Он давно знал о фокусе Фрайса и всегда садился на стул рядом с его столом.

— Ну что, не будем нарушать традицию? — Фрайс ловко откупорил бутылку «Лаврейского» и кивнул в сторону стола, загодя сервированного различными яствами и деликатесами.

Когда бокалы были наполнены, хозяин спросил:

— Вы останетесь посмотреть на Празднование? На этот раз Ритуал обещает быть ещё более зрелищным. В нём примут участие, как я слышал, несколько воинов айваров. И ходят слухи, Высочайший Гурт выставит своих бойцов. Боюсь, что наши дальше первого испытания не пройдут.

— Придётся задержаться, — Шептун скривился. — Эти лентяи из казначейства, видите ли, не получили ещё подтверждения от канцелярии.

— О! Это одна из их любимых отговорок, — расхохотался Фрайс. — Я похлопочу, но только после Празднования. Сейчас бесполезно, они уже наверняка начали отмечать. А ты, Ник, — без всякого перехода спросил он, — ты когда-нибудь участвовал в Праздновании?

— К сожалению, ещё не доводилось, — Ник развёл руками.

— Наверное, издалека к нам пришёл? — словно мимоходом поинтересовался Фрайс.

— Лучше сказать, прилетел, — поправил его Ник, — только в это никто не верит, даже он, — Ник кивнул на Шептуна.

— Вот как? — нисколько не удивился Фрайс. — Ты умеешь летать?

— Люди сами по себе не могут летать, нужны специальные… — Ник задумался, — нужны специальные приспособления. Боюсь, мне не хватает слов из вашего языка, чтобы это объяснить, — Ник виновато потупился.