— Ник, зайдите, не стойте истуканом! — Шеф, Глеб Иванович Шульгин, он же капитан космической базы «Тау Кита-1», названной так по её стационарной дислокации в созвездии Тау Кита, приглашающе махнул ему рукой.

Кабинет Шульгина был просторным. По центру находился большой овальный матовый стол из неотражающего материала. Всю дальнюю стену занимал четырёхмерный голо-экран. На нём переливались мириады огоньков, пробегали, вспыхивали и гасли пунктирные линии различных цветов и оттенков. Так сказать, Вселенная в миниатюре. Естественно, мало-мальски изученная её часть. Серая дымка, окаймлявшая всю эту проекцию, как раз и означала неизученный Глубокий Космос.

— Сесть не предлагаю — цейтнот! — Шеф зачем-то постучал по левому запястью, хотя часы он отродясь не носил. — Задача — доставить груз на исследовательскую базу в сектор F-14056. Подробные инструкции и точные координаты получишь, как всегда, у Петра. Вопросы есть?

Вопрос-то у него был, и причём только один. Маленький такой, просто малюсенький, о котором и говорить-то, только людей серьёзных смешить: «А помнит ли уважаемый Глеб Иванович, что буквально на днях, а если уж быть совсем точным, позавчера, он подписывал мне увольнительную?»

Ник уже совсем собрался с духом, чтобы напомнить начальнику эту маленькую деталь, но что-то его остановило. Шеф выглядел как-то иначе, не так, как всегда, а точнее, таким Ник его никогда не видел: жёстким, собранным и встревоженным. «С другой стороны, у меня в запасе есть две недели, можно попробовать уложиться», — для себя решил Ник, а Шефу ответил:

— Никак нет! Разрешите идти?

— Иди, — Шеф устало махнул рукой. — Нет, постой! Ты же проходил обучение на «Берсеркере»?

— Сто часов лётного времени.

— Вот и хорошо. «Валькирия» в управлении ничем не отличается, только двигатель принципиально другой. Всё, давай, Пётр тебя уже заждался!

Наверное, у Ника был слегка ошалевший вид, потому что ни Эмиль, ни Пауло, нетерпеливо топтавшиеся в приёмной, не задали ему ни одного вопроса, а только молча проводили взглядом.

«Вот дела творятся! Честное слово, не понимаю! Хорошо, что не ляпнул про отпуск, а то бы в два счёта отстранили от задания. А тут так подфартило, что голова кругом. Кому рассказать, не поверят. Летал на «Валькирии»! Нет, не так, выполнял особо важное задание! Ну ничего себе, тут не то что стажёры курьерской службы, тут уж и опытные звездолётчики с уважением и неприкрытым интересом начнут расспрашивать о тех или иных особенностях челнока. По возвращении обязательно ребятам голо-отчёт скину! Особенно Полю, пусть обзавидуется. Хотя это, наверно, и запрещено. Тут эта секретность на каждом шагу, уже год как на службе, а всё никак не могу привыкнуть. От кого секреты храним? Детские игры в альдебаранских шпионов напоминает. Но надо будет уточнить всё же. И самое главное, — Ник чуть не пустился в пляс, — на таком корабле я и за пять дней туда-сюда обернусь. Как там Эмиль сказал? Это тебе не пешком ходить!»

— О, чёрт возьми, совсем ошалел от радости, надо же Умку с собой прихватить, она заодно весь полёт и зафиксирует. А то знаю я этих злословов-остроумов, вроде Ленки Синицыной. «Никушенька, а ты случайно не перепутал «Валькирию» с маминым флайером? Да-да-да, с тем самым, который ты разбил об трёхсотлетний дуб, гордость нашего директора школы. При этом наврав всем, что прошёл специальные лётные курсы по вождению с закрытыми глазами. А может, это был и вовсе тот самый пятидесяти тонный робот-погрузчик, на котором ты умудрился перевернуться практически на ровной дороге? Как сказал потом спасатель из группы чрезвычайного реагирования, до тебя этот фокус ещё никому не удавался». Ха-ха-ха! Когда поток остроумия достигнет своего апогея, в этот момент я достаю Умку и вуаля!" Главное, не забыть заснять их лица в этот момент.

Пребывая в отличном расположении духа, Ник защёлкнул на запястье Умку. Чуть помешкав, прикрыл её рукавом лётного комбинезона. «Чего доброго Овсянников заметит, опять начнёт по Уставу гонять, не остановишь». Придирчиво осмотрел себя в зеркале. Комбинезон сидел как влитой. Оставшись собою довольным, Ник улыбнулся отражению. «Ну что, стар-ричок? — подмигнул он. — Последнее задание и домой?»

Не дожидаясь, пока дверь каюты с лёгким шипением за ним закроется, Ник чуть ли не вприпрыжку направился к лифтовой шахте. Всю дорогу до нижней палубы базы ему улыбались идущие навстречу люди и провождали его любопытными взглядами. «Я бы вам сейчас тройное сальто с места изобразил, но уже статус, простите, не позволяет», — ехидно подумал он и игриво подмигнул слишком уж серьёзной девушке из отдела информатики.

Более нудного человека, чем Пётр Овсянников, Ник в своей жизни не встречал. Ухудшало положение то, что именно он был руководителем курьерской службы и главным начальником стажёра Ника Соболева.

Петру на вид было лет шестьдесят, не больше. Он обладал мощной комплекцией, что, правда, ничуть не сказывалось на быстроте его реакции. В этом Ник неоднократно убеждался в спаррингах по суб-бою. В общем, Пётр Овсянников был, что называется, мужчина в расцвете сил. Да и его послужной список впечатлял. И если бы не это непроходимое занудство, то служить под его началом было бы весьма престижно. Пётр в молодости работал с самим Альберто Старджони, участвовал в знаменитой Третьей экспедиции к Чёрному пульсару. Тогда их экипажу впервые за всё исследование космоса удалось осуществить захват изначальной кварковой материи, что экспериментально подтвердило теорию синтеза протонов из кварков древней Вселенной.

До перевода в курьерскую службу на базу «Тау Кита-1» Пётр проходил службу в группе быстрого реагирования и снискал славу бесстрашного и опытного пилота. Рассказывали, как он с риском для жизни совершил посадку на ближайший спутник загадочной планеты Призрак и успел вывезти с гибнущей исследовательской базы восьмерых учёных. Потом вернулся обратно, чтобы забрать и ценнейшие пробы грунта. Героический по сути человек. Но занудой был каких ещё поискать надо!

Каждый раз перед очередным вылетом одно и то же!

— Стажёр Ник Соболев, назовите параграф 174, пункт 8 инструкции по технике безопасности межзвёздных полётов на кораблях типа «А»!

«Какие такие, чёрт побери, полёты? Да меня на звездолёт типа «А» и на пушечный выстрел не подпустят. Знает же, что мой максимальный допуск на челноки типа «Д». И то второй месяц только пошёл, как к самостоятельному пилотированию допустили».