— И мы сами его уже с шести часов ожидаем, — подтвердил Пауло и без перехода продолжил, обращаясь уже к долговязому: — А ты слышал, какой челнок нам на запасную верфь вчера пригнали?

— И какой же? — загоготал Эмиль, смешно закидывая голову. — Опять твою рухлядь из капремонта? Удивляюсь терпению Овсянникова — у тебя что не вылет, так катастрофа!

— «Валькирию»! — пафосно произнёс коротышка.

«Ого!» — мысленно присвистнул Ник. «Валькирия» была сверхсовременным лёгким челноком, по дальности прыжков почти не уступающим мощным звездолётам класса «А», предназначенным для исследования Глубокого Космоса. Насколько он знал, «Валькирии» были выпущены небольшой партией то ли в пять, то ли в семь штук, имели радиус прыжка до 300 парсек. В общем-то на этом месте его познания и заканчивались. Как, интересно, Шеф сумел его отхватить?

— Не может быть! — выпучил глаза Эмиль и стал похож на выброшенную на берег глубоководную рыбину. — Ты ничего не пер-р-епутал?

— Сам ты пер-р-епутал, — коротышка в деланном негодовании поджал губы.

— Это ты волновой эмиттер от силового отличить не способен!

— Интересно, кто же будет тем счастливчиком, кому она достанется? — не обращая никакого внимания на реплику товарища, мечтательно протянул Эмиль.

— Да уж точно не тебе, — убеждённо хмыкнул Пауло и почему-то подмигнул Нику.

— А это ещё почему? У меня почти пять тысяч часов самостоятельных полётов, в отличие от некоторых…

— Да ты в неё просто не влезешь, стар-р-ричок, — передразнил Эмиля коротышка и, довольный своей шуткой, расхохотался.

В этот момент дверь с лёгким шипением отошла в сторону, и с той стороны послышались приглушённые голоса. Ник узнал знакомый баритон Шефа:

— Это где ж я вам, милостивый государь, тут столько профессионалов найду? Стоит только стажёру стать мало-мальски хорошим пилотом, как сразу его у нас переманивают, в том числе и ваша небезызвестная организация.

— Эх, Глеб, профессионалов во все времена не хватает, а у тебя, смотришь, вчерашний стажёр сейчас уже пилот экстра-класса. И как тебе их так быстро растить удаётся?

— Ладно, Рудольф, умеешь ты подсластить пилюлю, — миролюбиво проворчал Шеф, — по поводу твоей просьбы вопрос уже можешь считать решённым. Только никак я в толк не возьму, почему именно на него пал выбор? Если не секрет, конечно…

— А если я тебе скажу, что это не моё решение? — после непродолжительной паузы произнёс незнакомый голос.

— Даже так? — Шеф был явно удивлён. — Тогда вопросов больше не имею.

— Вот и отлично, и ещё раз прошу тебя, отнесись к этому со всей серьёзностью, чувствую, в этом деле важны будут любые мелочи. Провожать меня не надо, связь через каждые двадцать четыре часа.

В дверях показалась высокая фигура. Мужчина, окинув курсантов цепким взглядом, скользнул к пневмолифту. У Ника вдруг зачесалось между лопатками. Он попытался присмотреться к незнакомцу, но тот, сделав неуловимое движение, оказался у него за спиной. Когда Ник повернул голову, то увидел лишь закрывающиеся створки лифта. «Ого, лихо»! — Непроизвольно вырвалось у него.

— Спец! — с выдохом подтвердил его догадку Пауло.