— Крис! Дружище, давно не виделись! — снова и снова за этот вечер мне пришлось вставать из-за стойки бара, пожимать большую, грязную, теплую руку и пить за встречу.

— Ты прав. Давненько здесь не бывал, — я улыбнулся.

— А что же такое? Неужели бабу себе нашёл? Или ещё того хуже — работу?

— Я свободен как ветер, ничто меня не удержит у ног даже самых симпатичных дам!

— И то верно, наш Крис ещё тот ловелас. Признаюсь по секрету, моя жена и то во сне нет-нет да и зовёт тебя по имени. Сначала меня это дико раздражало, а потом начало веселить, ведь как можно сердиться на такого парня, как ты?

Я обменялся ещё парой слов с собеседником и вернулся к недопитому пиву за стойкой. Как же хорошо, не приходится следить за своими действиями и мыслями, ничто не тревожит и не напрягает. Да, мне необходимо было расслабиться от постоянного гнетущего контроля Starlink. Я, кажется, вечно чувствую пристальный взгляд, но в этом баре всегда так спокойно… Жители посёлка — как никто другой — берегут конфиденциальность своих жизней и привязанностей.

— Мара, я действительно уже так долго не был здесь?

Женщина за стойкой ухмыльнулась — она быстрыми, профессиональными движениями протирала бокал.

— Да, мой дорогой. Твоей насиженной офисной жопы уже слишком давно не было в моём баре. Но никто — слышишь? — никто не может похвастаться такой же популярностью у девушек, как ты. Может, это чёртова женская верность, а может — ты действительно такой неотразимый красавчик, что все в этом чёртовом городке до сих пор помнят тебя — как будто и не было тех восьми лет разлуки.

— Мне нужно было учиться…

— Учёба, учёба. Посмотри на себя, куда тебя это привело? Ты вшивый белый воротничок в одном из тесных офисов. Работаешь на людей, жадных лишь до денег и власти. Приди в себя! Возвращайся, здесь твой дом!

— Мой дом в городе, в бабушкиной квартире. У меня там есть все, что мне нужно. Я даже собаку завёл.

— «Даже собаку»… — передразнила меня хозяйка бара. — Так говорят только одиночки и неудачники, а я не хочу верить, что тот Крис, которого я знаю и помню, превратился в ЭТО… — Женщина весьма красноречиво обвела мою фигуру — в жесте, полном призрения.

— Мара, — я наклонился, оперся на локти и максимально приблизился к женщине. — То, кем стал и кем я буду, — это только моя заслуга. Твоя задача подливать мне пиво в этом подпольном баре, пока у меня в кармане останется хоть одна монета.

Женщина отшатнулась. В моём голосе слышалась потаённая угроза и скрытый гнев, а она не хотела будить зверя, пока тот ещё дремал. Каждый житель посёлка помнил Криса. Это правда. Но не все помнили его только с хорошей стороны. Если описать вкратце, то я явно не был паинькой — ни в переходном возрасте, ни во взрослом. Скорее, если можно так выразиться, я был главарем уличной шайки разбойников. И не было никого страшнее…

Да и сейчас, если присмотреться, то можно заметить не одного из тех серых представителей толпы, которые постоянно критикуют и кидают какашки в массы. Нет. Я чувствую себя настоящим волком. Кажусь себе выше, сильнее, матёрее, чем в душном сером городе. Здесь, в этом месте, произошла настоящая перемена, как если бы дикое животное долго держали за решёткой, а потом отпустили на волю, в родной лес. Во взгляде огонь, на шее играют мускулы. За восемь лет я совсем не потерял форму и выглядел пусть и слегка тощим, но сильным и жилистым. Светлый, но не блондин. Высокий, но не очень. Красивый, харизматичный и дерзкий. Мои серые глаза — я знал это — приобрели стальной оттенок: сказывался полумрак бара — и атмосфера свободы, безнаказанности заполнила до краёв озёра цепких, жадных до наслаждения глаз…

— Мара, скоро ли начнётся шоу? Мы уже устали ждать! — раздался крик из дальнего угла.