Англичанин несколько секунд рассматривал их всех, и непонятно было, то ли он наслаждается произведенным эффектом, то ли анализирует реакцию собравшихся. Скорее всего, и то и другое вместе, но понять это у Того не получалось — слишком уж его занимали собственные мысли, и главной была что же им делать дальше. Понятно, что утонуть им не дадут — и слишком много средств вложено британцами (и не только ими) в эту войну, и просто сам факт появления этого офицера и джентльмена о многом говорил. Хотели бы сдать — не присылали бы человека для переговоров, а попросту надавили бы на русских, чтобы получить свою часть трофеев, неудачники британцам не нужны. Тем не менее, решили говорить, стало быть, не все еще потеряно.

Судя по всему, остальные собравшиеся прониклись ситуацией и пришли к аналогичным выводам — дураков здесь все же не было. А британец дождался, когда все, даже самые тугодумные, осознают перспективы, и чуть заметно усмехнулся:

— А теперь, господа, если вы не против, разрешите озвучить наиболее вероятные расклады при дальнейшем развитии событий. Во-первых, как нам видится, если они будут развиваться естественным путем, даже при самом лучшем для вас раскладе вопрос сведется лишь к тому, сколько вы продержитесь. Денег на строительство или покупку новых кораблей у вас нет, и взять их негде — после того, как от русских снарядов выгорела четверть вашей столицы, государственные ценные бумаги Японии упали до мусорного уровня. Сейчас они стоят меньше бумаги, на которой напечатаны. Никто не станет вкладывать деньги в обанкротившуюся страну. Более того, даже если вам каким-то чудом удастся наскрести средства, надо еще найти того, кто в военное время рискнет продать вам эти корабли. И это — вопрос не пяти минут.

Это он точно заметил. И по больному бил, не стесняясь. Того явственно расслышал скрип чьих-то зубов, однако сам ненависти к британцу не ощущал ни малейшей. В конце концов, персонифицировать ее на этого человека, пешку в большой игре, просто глупо. Так же можно ненавидеть граммофонную пластинку или почтальона, который принес неприятное письмо. Не стоило уподобляться китайцам, убивавшим гонцов, принесших дурное известие — исправить все равно ничего не удастся, а срывать злость на первом попавшемся человеке означает только зря расходовать ценный ресурс. А ведь люди — это главный ресурс любой империи, Того хорошо это понимал. Так что нет смысла уподобляться этой недоразвитой ошибке природы, китайцам, особенно зная, в какое ничтожество впала их страна в результате такой политики.

— После того, как русские, наконец, вылезут из своей берлоги, — продолжал англичанин, и окончательно уничтожат ваш флот, вы оказываетесь полными и окончательными банкротами, господа. Впрочем, если вы поторопитесь и заключите с ними мир раньше, это ничего не изменит. Разве что больше людей останется в живых, но от банкротства это вас не спасет. Более того, когда русские потребуют репараций, а они потребуют, можете не сомневаться, вам придется их выплачивать. Как вы считаете, может ли ваша страна позволить себе такую роскошь?

Интересно, зачем он им объясняет столь азбучные истины? Наверное, считает их всех ни на что не годными безмозглыми армейскими медными лбами. А вот это уже глупость с его стороны. Да, практически все собравшиеся, даже если одеты не в мундир, а в цивильное, выходцы из семей высшей знати или самураев, то есть в любом случае, из военного сословия, но это не значит, что у них нет голов на плечах. Или он просто хочет донести до нас, что отстаивать интересы Японии на переговорах Британия не станет? Но это было ясно изначально, британцев интересует только собственная выгода, а какие дивиденды можно получить с разрушенной войной, стремительно обнищавшей страны? Впрочем, послушаем, что он скажет дальше.

— Полагаю, что в случае описанного мною расклада, Японии может грозить как минимум введение внешнего управления, а может статься, и частичная потеря суверенитета.

— Мы не допустим этого, — прохрипел кто-то из генералов. Британец смерил его взглядом, в котором одновременно смешались уверенность в себе, презрение и жалость.

— И как это у вас, интересно, получится?

А ведь хороший вопрос. Адмирал не был знатоком юридических тонкостей, но знал простую истину: долги надо отдавать. Иначе кредиторы вырвут их из глотки. А британцы за свое, или за то, что считают своим, порвут на лоскутки кого угодно. Успевший в молодости поучиться в Англии, Того неплохо узнал этот народ. В чем-то он вызывал у него восхищение, а в чем-то и ужас, но главное, что уяснил тогда себе японский адмирал, на зуб этим людям попадаться не стоит.

Итак, если британцы захотят подмять Японию, то им даже не придется задействовать свой Гранд Флит. Для того, чтобы справиться с предельно ослабленным японским флотом, достаточно и тех сил, что они держат в этих водах. Если раньше, будем говорить честно, японский флот превосходил базирующиеся на дальнем востоке силы Великобритании, то сейчас ситуация изменилась. Да и потом, они будут не единственными желающими — тут и русские, которые, чувствуя себя оскорбленными из-за того, что их, страну-гиганта, покусал карлик, с удовольствием поучаствуют в бойне. Насчет карлика — это, разумеется, оскорбительно, однако русские сейчас воспринимают ситуацию именно так, да и остальные европейцы тоже, а переубедить их никак не получается. И Германия с Францией и САСШ, эти умники не против будут поживиться на трупе, как и положено падальщикам. А уж китайцы-то постараются не упустить момента и учинить резню, просто чтобы отомстить за недавнее поражение. Словом, как великие державы скажут — так и будет. Скажут «внешнее управление» — и будет внешнее управление. И никуда не денешься. Но, судя по тому, как строится разговор, до этого дело не дойдет. И британец не обманул ожиданий адмирала.

— Моя страна, — объявил он с таким видом, будто мнение британских лордов для всего остального мира просто априори обязано являться истиной в последней инстанции, — готова протянуть японскому народу руку помощи.

Ага, ага. Учитывая, что просто так британцы никому и никогда не помогают, интересно даже, во что обойдется Японии эта помощь. Наверняка очень недешево, однако придется соглашаться, дороги назад просто нет.

Они сидели и молчали. И британец молчал — стоял и ждал, когда они спросят. Ну да не на тех нарвался, с молчаливым злорадством совсем на русский манер подумал адмирал. В конце концов, японцы в сиделки-молчалки могли переиграть кого угодно. Маленькая такая месть за наглость. Впрочем, британец не слишком расстроился, разве что голос его стал еще жестче.

— Мы готовы предоставить в распоряжение японского флота четыре броненосца типа «Канопус» и несколько крейсеров на правах аренды. Причем получить вы их сможете, как только сформируете экипажи.

Канопусы, вот как… Похоже, британцы решили передать им большую часть своего базирующегося в этих водах флота. Неожиданно щедрое предложение. Хорошие корабли, хотя с бронированием у них так себе, да и артиллерия не самая удачная — низковата скорострельность, да и баллистика этих тридцатипятикалиберных орудий хуже, чем у сорокакалиберных японских. Но выбирать не из чего, а четыре броненосца такого типа, особенно учитывая хорошую дальность плавания, и впрямь могут переломить ситуацию. Но что за них потребуют?

— Что вы хотите взамен? — Кацура Таро дождался утвердительного кивка адмирала и решительно взял нить переговоров в свои руки.

— О, сущую малость…

Действительно, малость. За такое в иной ситуации британца изрубили бы на куски не задумываясь. Оставалось лишь поражаться аппетитам Империи, над которой никогда не заходит солнце. Несколько островов, включая Окинаву, в аренду на девяносто девять лет с правом продления, а после победы над русскими, которой еще надо как-то достичь и выглядящей все более гипотетической, половину сумм репараций и Камчатку в довесок. Как только Владивосток не потребовали, хотя, скорее всего, понимали — тут русские упрутся рогом, а учитывая численность их армии и истощенность человеческого ресурса Японии, на суше одержать решительную победу не получится. Даже если наладить снабжение, все равно не получится — время безнадежно упущено.

Разумеется, собравшиеся возмутились. Разумеется, британец сделал, как говорят русские, морду кирпичом. И начался торг, самый обычный и насквозь банальный, поскольку все понимали — англичане потому так много и потребовали, чтобы было в чем идти на уступки. Правила игры древние, как мир, и всем знакомые.