— Следили? — удивился Нифонтов. — А с какой это стати?

— С той, что я так деньги зарабатываю, — посерьёзнела девушка. — Я частный детектив, и поверьте мне, все документы в полном порядке.

— Я почему-то не уверена, что слежка за сотрудником секретного КБ входит в компетенцию частного детектива, — не упустила возможности вставить свои пять копеек Мезенцева, но тут же замолчала, одёрнутая тетей Пашей.

— Милая девушка, — вступила наконец в разговор тетя Паша. — Вы так красочно описываете… Такое ощущение, что вы лично принимали участие в избиении несчастного мужчины. Но это так… Мелочи... Мне вот гораздо больше интересно, что оборотень-кошка скажет про исчезновение своих меньших сородичей? За исчезнувшими котами вы, случайно, не следили?

— Если вы хотели пошутить, то зря! — недовольно дёрнула плечом девушка. Нифонтов отметил про себя, что здесь, рядом с бабушкой, на пороге её хаты, Александра чувствует себя не в пример увереннее, чем при их первой встрече в больнице.

— Я не знаю, кто воровал котов и кошек, — продолжала говорить тем временем девушка. — Но зато я знаю, где и как они закончили свой путь. И наша семья не имеет к этому никакого отношения. Древнее капище, возле которого кто-то неизвестный устроил алтарь из костей бедных животных. Это место случайно нашёл мой сотрудник, и его чуть не убили там.

— Как удивительно гладко у вас всё получается, — язвительно заметила Мезенцева. — Только вот как ни проблема, так обязательно рядом кто-то из вашей семьи.

— Моя семья делает вашу работу! — жестко оборвала Женьку Мария Васильевна. — Неизвестный творит в городе запретные ритуалы на старом капище, а вы бродите толпой по старой деревне и кидаетесь голословными обвинениями. Может быть, пора вспомнить, кем и почему были созданы судные дьяки?!

— Мария! — Тамара Петровна попыталась остановить свою товарку, но у той, похоже, окончательно лопнуло терпение.

— Ты тоже, Тамарочка, хороша! — повысила голос Мария Васильевна. — Увидела судных дьяков и сразу хвост поджала. Испугалась, что в пропаже кошачьих обвинят наш ковен? Так вот, я оказала тебе и всему ковену услугу! Ведьмы не имеют к этому никакого отношения! Довольна?

Лицо старой женщины раскраснелось, а кончики пальцев, вцепившиеся в дверной косяк, побелели от напряжения. Девушка рядом с ней негромко вздохнула и тут же тоже получила на орехи.

— Ты почему ещё здесь, Александра?! Живо к брату и не отходи от него, пока я тебе не позволю!

Девушка юркнула в дом, а Мария Васильевна проводила её взглядом, убедилась, что она зашла в комнату, и лишь затем вновь повернулась к гостям.

«А может быть, всё-таки происходящее — лишь искусная игра? — промелькнула мысль в голове Нифонтова. — Не похоже, чтобы такая опытная ведьма страдала импульсивностью. Зачем же тогда этот спектакль? Она просто тянет время?»

Напряжение начинало достигать своего апогея, но в этот момент послышался шум засова и дверь в комнату снова отворилась. На пороге стояла испуганная и побелевшая Александра.

— Бабушка, ему плохо! — почти крикнула она, а подошедший ближе Николай увидел, что за её спиной лежит на столе и трясётся мелкой дрожью мужчина тридцати с небольшим лет. Его кожа на руках и лице посинела, а из носа течёт тёмная, почти чёрная кровь.