Бывший капитан-лейтенант, бывший старпом фрегата Альянса Систем «Нормандия» Чарльз Пресли сидел на скамейке в парке, разбитом близ штаб-квартиры ВКС АС, и задумчиво смотрел на заходящее за горизонт солнце.

— Наслаждаешься видами, Чарльз? — обернувшийся на звук знакомого голоса Пресли увидел подходящего к нему Андерсона.

— Здравствуй, Дэвид, — тепло улыбнувшись, поприветствовал старого друга и боевого товарища отставной офицер. — Да вот, единственное, что мне осталось на старости лет — любоваться закатом. Этим и занимаюсь…

— Брось, Чарльз, ты ещё переживёшь всех этих маразматиков, — вернул мужчине улыбку Андерсон, присаживаясь рядом и пристраивая на коленях пакет с неким содержимым. — Я слышал, тебя списали на берег.

— Да, нас всех сначала разжаловали, а после выпнули на гражданку. Боюсь, что с такой «рекомендацией» мне теперь даже рядовым «матросом» в самую задрипанную компанию не устроиться. Если только полететь на какую-нибудь дальнюю колонию… Хотя, с другой стороны, могли ведь и засудить, благо и повод довольно внушительный был. Но почему-то решили отпустить. А ты как? Судя по тому, что ещё в форме, Удине не удалось повесить на тебя всех собак?

— Да, мне действительно повезло относительно легко отделаться. Шепард постарался максимально скрыть моё вмешательство, да Хакет со своей стороны прикрыл, шепнув нескольким своим знакомым в верхах.

— Ну хоть одна хорошая новость. Рад за тебя, Дэвид.

— Ничего, уляжется шумиха вокруг этого дела, и мы со Стивеном найдём для тебя хорошее место. Не дело таким специалистам прозябать в колониях. Ну а пока… — Андерсон раскрыл пакет и достал из него бутылку старого доброго «Джека Дэниелса» и пару небольших стаканчиков. Чарльз улыбнулся — хороший выбор, правда, он бы и от рома не отказался… Хе-хе, в его положении «фирменная» выпивка пиратов из далёкого прошлого была бы неплохим «перстом судьбы». Видимо, Андерсон тоже предполагал нечто подобное и ограничился простым виски.

— Давай за Джона, Карин, Джокера и всех ребят, что погибли из-за этого ублюдка Сарена… — тихо проговорил Андерсон, и они с Пресли выпили, не чокаясь, вспоминая погибших друзей и товарищей.

Группа экспертов военного трибунала тщательнейшим образом обследовала район гибели «Нормандии», но из-за мощности залпов супердредноута Сарена они смогли найти немногое — лишь пару десятков килограмм обломков кораблей гетов и того, что когда-то было фрегатом Альянса. Настоящее чудо, что хоть одна капсула уцелела и осталась незамеченной синтетиками. От дорогих сердцу старпома людей и инопланетян не осталось даже горстки праха.

Чарльз поднял взгляд вверх и принялся разглядывать садящееся солнце. Очень хотелось курить.

Внезапно что-то в окружающей обстановке кольнуло бывшего офицера, он не смог понять, что, но мозг стал лихорадочно анализировать поступающую информацию в надежде найти ответ на почти инстинктивные ощущения.

Громада штаб-квартиры слева от парка, ровные дорожки, мощённые плиткой, деревья… Нет, не то, что-то другое. Сумрачное небо, облака, скрывшееся уже почти наполовину за горизонтом солнце… Так, уже близко, кажется, верный ответ где-то в шаге… Кроваво-алая полоска заката — вот оно! Вот что подсознательно довлело над Чарльзом. Кроваво-алая, такая же яркая и светящаяся внутренним светом, как и глаза того… того…

Голову старпома пронзила острая боль, но практически тут же пропала, а с ней пришёл — или скорее вернулся — целый ворох воспоминаний. Из которых самым главным было то, где они с Джоном и Аскардом обсуждали детали операции по его внедрению обратно в Альянс и выходу на связь с Андерсоном и другими высокопоставленными друзьями и знакомыми Шепарда. Пресли вспомнил всё и первым делом испытал облегчение, ведь все его друзья и сослуживцы, которых он только что поминал, были живы.

Однако вслед за облегчением пришла тревога. Задание для старпома было новым, непривычным делом, ошибка в котором могла грозить смертью не только ему самому (в этом-то как раз ничего необычного не было), но и людям, с которыми он будет организовывать контакт. Контрразведка Альянса тоже не зря ест свой хлеб. А значит, придётся быть очень осторожным. Впрочем, тут ему как раз на руку играло лишение звания и отправка на гражданку. Кому такой отработанный мусор нужен? Безопасники и следователи трибунала вытащили из него какой только можно компромат на Шепарда и ребят, всё, для них он свою задачу выполнил и интереса не представляет.