Дал разрешение и тут же был вознаграждён волной счастья от Лиары и покорным «вздохом в Силе» от Теле, ощутимым мной даже с другого конца корабля, да при наличии в системе «планеты Тёмной Стороны». Ничего, пусть привыкает к «тяжкой доле» Учителя, ей будет полезно. К тому же, с учётом большого наплыва потенциальных учеников, да ещё и весьма старых скоро она будет вспоминать занятия с Лиарой с теплом и ностальгией.

Отправив учениц «развлекаться», я вдруг осознал, что… совершенно свободен. Нет, дел-то ещё хватало и при желании в них можно было закопаться на добрых пару месяцев, но все они были из разряда рутины и мелочей, с которыми вполне справятся и подчинённые. Да и желания как раз не имелось.

Что ж… В конце концов, я давно хотел это сделать, но постоянно что-то мешало — то срочные дела появлялись, то было просто не до этого, но сейчас… Достав коммуникатор, я набрал нужный код.

— Синдик? — послышался знакомый голос.

— Лейтенант, я решил удовлетворить ваше желание. Жду вас у себя в каюте, форма одежды… свободная.

— Д-да, сэр! Так точно! — довольства и предвкушения в её голосе было сложно не услышать. На моё лицо выплыла усмешка — не только же ученицам отдыхать?

К сожалению, всё хорошее имеет дурное свойство заканчиваться, причём — очень быстро. Моё утро по корабельным часам началось не с продолжения приятной ночи, а с судорожного вопля комлинка, по которому со мной связался Кор, получивший последние доклады. Итак, на Жнеце был обнаружен некий «квантовый коммуникатор», описание чего-то подобного встречалось в протеанских архивах. Итак, данный коммуникатор представлял собой устройство связи, моментально передающее сигнал на ЛЮБЫЕ расстояния. В нашей галактике ничего подобного не встречалось, да и тут, как я понял, данное творение было вершиной технологий, у рас этого цикла, например, ничего подобного ещё не обнаружено. А вот у Жнецов они есть, что было довольно скверно. Разумеется, «приятные» новости на этом не кончались — дроиды определили, что устройство было активно в момент перехода и, возможно, вплоть до попадания по Властелину залпа из ионных орудий. С кем мог быть на связи Жнец, пояснять не требовалось. Вот и та тень больших проблем, что мелькала в Силе.

Прикрыв глаза, я подавил новую волну ненависти и жажды разрушения поднявшуюся в душе. В случившемся никто виноват не был и массовыми казнями тут не поможешь, а вот срываться в присутствии Ар"алани — чревато. Где я найду ей замену? Да ещё столь же верную, компетентную и темпераментную в постели? Последнее немаловажно, итак уже несколько месяцев вынужденного воздержания, а это не лучшим образом сказывается на работоспособности мозга, даже с учётом Силы. В перспективе же и вовсе маячит полное отсутствие любого времени на личную жизнь, куда уж там думать о создании полноценной замены оставленному на Дааланге гарему.

Встаю с кресла, куда присел чтобы принять вызов, и не обращая внимания на наготу, одним взглядом велю девушке собираться, сам начиная мерить шагами комнату.

Так, Властелин был подавлен и отключён на дальних подступах, нас он «увидеть» просто не успел. Это факт. Как это могло выглядеть со стороны остальных Жнецов? Резко пропал сигнал от их собрата после прохода за «протеанский» ретранслятор. Машины весьма логичны, каков они могут сделать вывод? Скорее всего, посчитают, что их сородич нарвался на один из «подарков» инсектоидов своим палачам, благо сейчас эти создания в курсе, что протеане разобрались в устройстве реле. Варианты действий, если их «срок ожидания» измеряется тысячелетиями. А перелёт без Цитадели — очень затратен? Отправить ремонтную бригаду или небольшой отряд Жнецов, дабы прояснить ситуацию. Нет, последнее слишком долго, проще сразу лететь всем и начинать Жатву — об уровне местных цивилизаций они должны быть хорошо осведомлены.

Размышления прервал очередной писк комлинка — дрон-разведчик, отправленный за ретранслятор Омега-4 сообщил о повышении активности жуков. А вот и ремонтники. Я вновь судорожно размышлял — допускать коллекционеров в систему я просто не могу, как-то их дурить… Возможно, но крайне недолго — устроить «сбои» у ретранслятора, подделывать сигналы Властелина… сложно, но можно. Можно даже попытаться провернуть с крейсерами протеанских хасков тот же фокус, что я провернул с их хозяином, а далее подделывать уже их сигналы, но всё это окончится грандиозным провалом, пожелай хоть один из этих дроидов-переростков взять прямой контроль над марионетками. Плохо. Чертовски плохо, больше двух-трёх месяцев я выиграть не смогу, а дальше Жнецы узнают, что их сородич потерпел поражение и полетят всей оравой, хм, возможно, не всей а только числом, необходимым для гарантированной зачистки всех местных цивилизаций — всё-таки, как я говорил, машины весьма логичны и рациональны — выкидывать лишние ресурсы для переброса избыточных войск они не станут. А вот включить Цитадель прибывшим отрядом и открыть полноценный проход…

Я остановился. Что ж, время на подготовку почти истекло. Пара месяцев, плюс путь от текущей дислокации машин до ближайшего ретранслятора и начнётся война на истребление. На прятки и вдумчивое развитие просто не остаётся времени, а значит — мне нужны все возможные ресурсы и как можно скорее.

— Адмирал Зейц, — новый номер на комлинке, — начните подготовку флота. Через полтора месяца опорная база коллекционеров должна быть захвачена или полностью уничтожена.

— Есть, — коротко пискнуло в ответ.

Моя рука уже тянулась к кителю, когда взгляд упал на экран деки, осветившийся новым сообщением от разведки. Минута на ознакомление и комлинк вновь активирован.

— Полковник.

— Лорд Аскард? — в голосе бывшего коммандера скользнуло удивление.

— Зайдите ко мне. Для ваших людей появилось первое задание.

— Могу я узнать подробности? — напрягся Джон, что было видно даже на голограмме.

— Вам доводилось слышать о таком персонаже, как Серый Посредник?…