Наверное, это все магия древнего леса. Обычные люди не могут видеть потоки, но это совсем не значит, что они на нас не влияют. Даже наоборот: там, где маг только подпитается и почувствует прилив сил, у кого-то вроде меня может случиться настоящее опьянение. И мне бы повернуть обратно, чтобы не сойти тут с ума, но я утешала себя остатками разума, напоминая, что местные спокойно ходят в Пущу за грибами и с ними не происходит ничего плохого.

Мысль оказалась здравой, и постепенно наваждение все-таки ослабевало. Или это я нему привыкла? Не знаю. Но скоро на смену странной эйфории пришла самая обычная усталость. Я увидела рядом с собой толстый дубовый корень, очень удобно выпирающий из земли, осторожно уселась на него и достала из рюкзака воду.

Несмотря на жару, вода из колодца оставалась такой же холодной и бодрящей. Сделав глоток, я довольно улыбнулась, чувствуя, как возвращаются силы. А потом осмотрелась по сторонам и неожиданно поняла, что тропинки, по которой шла, нигде нет. Она словно растворилась в траве, хотя я прекрасно помнила, что передвигалась именно по ней. Да и птицы почему-то замолчали. Стало немного неуютно.

Я нашла в кармане магофон. Артефакт не подавал признаков жизни, оставаясь глухим и бесполезным. Неужели меня угораздило зайти так далеко? Пуща огромна, а я даже по сторонам света ориентироваться не умею. И как теперь выбираться?

Но прежде чем я испугалась, в голове всплыли слова Марины: «Знать меру, не идти в лес со злом и принести лешему подарок, иначе закружит и заморочит». Насчет первых двух пунктов у меня-то точно было все в порядке, а вот с третьим, видимо, промахнулась. И именно об этом мягко напоминала пропавшая тропинка.

Подумав немного, я стянула с волос резинку. Яркая, шелковая, она вполне могла сойти за подарок, который понравится местной нечисти. По крайней мере, мне очень хотелось на это надеяться.

– С уважением и от чистого сердца, – пробормотала я, вешая резинку на ветку ближайшего куста. – Дар от гостьи хозяевам леса.

Сначала ничего не происходило. Но потом резинка дернулась, словно кто-то попытался ее ухватить, и вдруг исчезла. Порыв ветра взъерошил мои волосы, а из-под ног побежала тропинка. У меня вырвался облегченный вздох.

– Рада, что вам понравилось, – сказала, склонив голову.

На дубе запела птица. Лес снова стал живым и приветливым. Надо бы в следующий раз принести что-нибудь вкусное. Нечисть любит угощение, так даже в Универсальном классификаторе написано.

Прикинув время, я решила пройти вперед еще немного. Метров через сто тропинка встречалась с извилистой речкой, через которую был проложен крепкий на вид деревянный мост.

Я шагнула на скрипучее полотно, оперлась о перила и всмотрелась в воду. Она оказалась кристально-чистой и прозрачной. На дне можно было легко разглядеть камешки, песок и сосновые иголки, которые медленно шевелило течение. Судя по его направлению, речка впадала в Плису. Может, именно так череп сагара из Пущи попал в Прилесье – по воде? Сама река размыла землю или весенний паводок, или просто сильный дождь. Жаль только, область поиска получалась слишком обширной. Не стану же я ходить по Пуще и заглядывать под каждый куст.

Ощущение чужого взгляда мягкой щекоткой прошлось по нервам. Я заозиралась по сторонам. В ответ на мое движение большой камень, лежавший на берегу, заерзал, пытаясь закопаться в грунт. Я не могла не улыбнуться. Следившая за мной лесная нечисть оказалась забавной. В больших городах нечистиков почти не встретишь: слишком много там магии и техники. А тут они на каждом шагу. Домовые, лешие, странные живые камни. Кажется, пока меня побаиваются, считая чужачкой. Но может быть, когда-нибудь у меня получится с ними подружиться? А кто еще знает лес лучше всех, если не живущая в нем нечисть?

Только как с ней подружишься? Она же и разговаривать не умеет. Ведьмы как-то находят общий язык, маги гоняют, если сильно наглеет и начинает пакостить людям. А я простой человек, который вообще ничего не может. У меня и домового нет.

Над ухом послышался тоненький противный писк. Я скосила глаза и увидела комара, который вился у волос. Ну надо же, налетели. Вообще в деревне из-за жары комаров было мало. Днем они прятались по укромным углам, а ночью я слишком крепко спала, чтобы обращать на них внимание. А тут комарам раздолье. Сыро, прохладно, свежо. Вот только люди бывают не слишком часто, и поэтому сейчас ко мне рваным полетом приближается целая стая.

Хотя я почему-то для комаров оказалась невкусной. Самый наглый попробовал сесть мне на плечо, но тут же сорвался. Его собратья неуверенно закружились вокруг, не торопясь садиться и раздражая писком. Отмахнувшись от кровожадных насекомых, я глянула на часы и поняла: пора возвращаться. Тропинка вроде бы не собиралась исчезать. Надеюсь, леший больше не будет хулиганить и не заведет меня в глушь.

Солнце начало садиться, и в лесу постепенно темнело. Я шла вперед, любуясь видами, и поэтому не заметила, когда Пуща все-таки преподнесла сюрприз. Тропинка неожиданно нырнула вниз, сбегая по крутому склону лощины, а я не удержалась на ногах и поехала по рыхлой земле. «Только бы ничего не переломать» – мелькнула в голове единственная мысль.

Мох скользил под ногами, ухватиться было совершенно не за что, а впереди дожидалось ветвистое бревно, лежащее поперек лощины. Я зажмурилась, предчувствуя болезненное столкновение, и охнула. Меня перехватили сильные руки, не позволяя упасть.

– Какая неожиданность, – процедил над ухом недовольный мужской голос.