— Клыкастых уродов прикрывают полусферические щиты вроде тех, которые нам выдавали в училище, — констатировал Стефан, уже успевший отложить в сторону долото и взявшийся за свою снайперскую винтовку. — Против атак с тыла они беззащитны. Жаль, что у нас нет своих собственных летунов, чтобы воспользоваться этой слабостью.
— Действительно, — согласился Олег, начиная создавать огненный шар. Вампиры стремительно приближались, а их жутковатые скакуны махали своими крыльями с такой скоростью, словно в числе их предков затесались вертолеты или колибри. Очевидно, когда они оказались в зоне поражения орудий «Тигрицы», то еще больше увеличили скорость полета своих костяных птичек, выживая из них максимум возможного и даже немного сверх того. Очень уж клыкастым мертвецам не хотелось раньше времени прерывать свое потенциально бесконечное существование, изображая из себя практически беззащитные мишени. Пусть каждый из них имел защитные амулеты, но волшебные барьеры имели свои пределы прочности и редко когда могли спасти от артиллерии. Тем более, если эти крылатые кавалеристы использовали дешевые и массовые артефакты, создающие плоскостные или полусферические барьеры. Такие было намного проще изготавливать и они потребляли заметно меньше энергии, но и в полезности подобные игрушки заметно проигрывали более качественным и дорогим моделям. — Развернуть корабль! Поприветствуем наших гостей полным бортовым залпом! Когда до вампиров останется метров двести, остановить двигатель на поддержании текущей высоты и направить всю энергию на барьер, сделав его полностью непроницаемым!
Внезапно почувствовавший угрозу своей жизни чародей рывком сместился на несколько метров, сдвигая свое тело в сторону при помощи телекинеза. И в том месте, на котором он находился секунду назад, пролетело нечто темное, которое отчетливо довернуло в воздухе, пытаясь дотянуться до капитана судна. Однако, выбранный снайпером в качестве цели волшебник находился слишком далеко и тогда эта штука ударила в одного из матросов, который стоял слишком близко к его прежнему местоположению. Человека сбило с ног и прокатило по палубе, и Олегу пришлось задавить в себе инстинктивное желание броситься ему на помощь. Один из его подчиненных был мертв, поскольку не живут люди с покрытой буквально источающими тьму рунами костяной стрелой в башке, чье оперение щекочет нос, а наконечник выходит из затылка. Похоже, среди врагов был как минимум один стрелок, который специализировался на устранение вражеских офицеров и располагал боеприпасами, игнорирующими защитные барьеры, а заодно обладающими чем-то вроде самонаведения. Хорошо хоть весьма ограниченного. А по окружающему судно волшебному барьеру тем временем барабанили другие стрелы, причем в весьма немалом количестве. Исполнение противозенитных маневров вкупе с дистанцией в целый километр, очевидно, не сильно мешали кровососам поражать из своих луков цель размером с корабль.
Обладающие огромным опытом, ловкостью и силой вампиры опустошали свои колчаны, пытаясь уменьшить число защитников судна раньше, чем дело дойдет до рукопашной, делая в среднем по выстрелу в полторы-две секунды. Но особого успеха их действия все равно не имели, благодаря сразу двум факторам. Во-первых, прекративший создавать попутный ветер Якоб теперь развернул свои усилия на создание встречного шквала, ломающего стрелам траекторию полета. А во-вторых, барьеры наконец-то прекратившей убегать «Тигрицы» работали в режиме максимальной плотности. Пусть даже в таком состоянии им было далеко до, скажем, каменной стены, однако этого хватало, чтобы заставить не обладающие особой скоростью и массой вражеские снаряды улететь в плещущиеся далеко внизу морские волны или хотя бы сильно сбить их убойную силу. Там, где под воздействием совместных усилий многих кровопийц магический щит давал слабину на доли секунды, создавая небольшие окошки, ни о каком прицельном поражении выбранных целей говорить не приходилось. Хотя от пары случайных ранений это, разумеется, столпившихся на верхней палубе людей не спасло. Но тут уж против них просто работали законы больших чисел.
— Спрятаться за щиты! — Одним из элементов подготовки к абордажу являлись запасные листы брони, которые матросы вытащили из трюма и прикрепили к палубным ограждениям. За подобным укрытием люди могли не опасаться простых лучников, даже если они все как один являются профессионалами с многовековым опытом. Вот только вампиры гарантированно располагали зачарованными боеприпасами, оставалось лишь надеяться, что большая их часть окажется не в состоянии преодолеть преграду из нескольких сантиметров металла или попросту её обогнуть. — Тем, кто стоит за малыми протиавобордажными орудиями, стрелять только в упор! Парой случайных царапин этого противника вы не убьете!
Еще одна зачарованная сверх всякой меры самонаводящаяся стрела прилетела со стороны противника, но на сей раз вражеский снайпер целился в Стефана. И мимо столь крупной мишени он не промахнулся, но к огромному облегчению Олега наполненный темными чарами костяной артефакт не смог пробиться через грудную пластину выкованной гномами брони, отлетев в сторону и шмякнувшись на палубу. Ну а большущую обугленную вмятину на латах они как-нибудь исправят, и даже если у его друга несмотря на его усиленное тело появился огромный синяк или даже трещины в паре ребер, то такую мелочь сибирский татарин едва заметит. Вампиры забирали все выше и выше и выше, очевидно пытаясь выйти из сектора поражения бортовых орудий «Тигрицы», которые в отличии от всего турелей не умели задираться вертикально в зенит. Но эрзац-крейсер при перемещении по вертикали если и отставал от костяных птиц, то совсем ненамного, а до границы пригодной для дыхания атмосферы было еще далеко. Да и управляли им в данный момент вполне компетентные люди, успевшие вовремя завершить маневр и развернуть судно правым бортом к приближающемуся противнику, чтобы канониры смогли встретить подлетающего врага огнем с расстояния лишь двух-трех сотен метров. Одна за другой восемнадцать пушек выплюнули в приблизившихся вампиров целые облака картечи, от которой было сложно уклониться и которая вполне эффективно разряжала защитные барьеры, а следом нестройным хором затрещали ружья и пистолеты команды. К ним, разумеется, присоединились заклинания, созданные имеющимися на борту чародеями или артефактами, которые те получили перед боем. И бессмертные монстры, многие годы пожиравшие людей на обед, посыпались вниз может и не как горох, но вполне себе бодро. Десять или двенадцать кровопийц сразу выбыли из игры, либо оказавшись уничтоженными, либо лишившись своего летающего транспорта, либо как минимум страшно напугавшись возможной гибели и решив повернуть назад. Олегу их некогда было считать, поскольку оставшиеся крылатые кавалеристы достигли границы окружающего судно магического барьера, который при их приближении оказался насыщен энергией на полню мощь и превратился в настоящую волшебную скорлупу. И принялись продавливаться сквозь него, на секунду или две превратившись практически в идеальную мишень.
— Огонь! — Закричал чародей, выпустив из рук посох и направив на врага свои раскрытые руки и активируя вшитые в его плоть артефакты. Световое копье ударило в вампира, который показался Олегу чем-то опаснее прочих, мимоходом разнеся вдребезги башку его костяной птицы. Вот только разрушительная магия, особо эффективная против нежити, рассыпалась брызнувшими во все стороны безвредными лучиками, столкнувшись с черной броней, а потери скакуна летучей кавалерист словно и не заметил, зависнув в воздухе без всякой опоры. Конус холода накрыл собою группу из двух держащихся рядом врагов, и один из них покрывшись инеем вывалился из лопнувшего седла, чтобы улететь вниз, а второй пусть и заледенел, но продолжил двигаться…До тех пор, пока его голову вместе со шлемом не расколола на части чья-то пуля, взорвавшаяся при столкновении с целью подобном маленькой бомбочке.
Исполняя команду капитана, выстроившие вдоль борта автоматроны попытались накрыть вампиров залпами своего оружия. Полтора десятка огненных струй, представляющих из себя пылающую жидкость под большим давлением, уперлись в кровососов, которые почувствовали себя под этим душем крайне неуютно. Примерно с десяток противников вспыхнул сразу, поскольку их защитные амулеты уже исчерпали свой ресурс и только двое из горящих крылатых кавалеристов смогли преодолеть свои боль и страх перед пламенем, чтобы добраться до корабля и вступить в схватку с людьми. Остальные же либо заметались по небу туда-сюда летучими кострами, либо камнем унеслись вниз, видимо в попытках сбить огонь не потоками воздуха, так хотя бы плещущимися на расстоянии пары-тройки километров волнами моря. Жаль только, либо счастливо избегнув пуль, чар, картечи и пламени, либо отделавшись всего лишь незначительными по меркам нежити травмами, более двух десятков вампиров все-таки смогли достичь верхней палубы «Тигрицы», спрыгивая со своих костяных птиц, вполне способных сражаться автономно, и набрасываясь на людей с клинками наголо.
Глава 13. О том, как герой поддается рефлексам, проявляет неуместную жадность, и оказывает преувеличенную вежливость
Первый вампир, который бросился на Олега со спины своей костяной птицы, умер мгновенно. Причем, даже раньше, чем его ноги коснулись палубы, а сам чародей не приложил к уничтожению этого врага ни малейших усилий. Просто где-то за спиной рявкнуло противоабордажное орудие, установленное на противоположенном борту судна и потому развернутое в сторону угрозы, но до сих пор не разряженное, поскольку траекторию выстрела перекрывали люди до тех пор, пока противник не оказался прямо над головами экипажа. Заряд крупной картечи врезался в грудь и шею находящегося еще в воздухе кровососа, разбрасывая в стороны осколки металла и плоти, быстро распадающейся пеплом. К сожалению, вслед за первым вампиром Олега тут же атаковал второй, видимо монстры безошибочно определили его как одного из командиров и потому пытались связать боем, не давая использовать магию. Черные доспехи вампира были слегка оплавлены, до сих пор светясь кое-где раскаленным металлом и, кажется, это был тот самый кровосос, которого Олег пытался зажарить световым копьем.
Где-то слева хлопнула граната, брошенная явно сдуру поскольку ударная волна и осколки причинили бы больше вреда живым, чем мертвым, а после костяная птица кровососа рухнула с неба на чародея, пытаясь подгрести его под своей массой и разодрать когтями, мало отличающимися от них по остроте кончиками крыльев или узким длинным клювом, а её всадник рубанул Олега длинным двуручным мечом такой скоростью, что только рассекаемый лезвием воздух свистнул! Вот только острая полоса металла так и не добралось ни до кожи едва успевшего выскочить из под приземляющегося монстра волшебника, ни даже до его брони. Защитные амулеты пока еще были полны энергией и с легкостью воздвигли на пути стальной полосы практически непробиваемый барьер. А затем еще раз и еще. Олег был слишком занят тем, что при помощи бьющего с посоха сокрушительного потока пламени и удерживаемых телекинезом зачарованных топоров крушил наседающий на него огромный птичий скелет, чтобы отвлекаться на разумную нежить. Сначала следовало вывести из схватки более слабое звено, которое не умело уворачиваться от ударов или блокировать их, и не обладало прочной металлической скорлупой, а потом уже можно будет заняться и хозяином пташки. Лишь после того как чародей прорубил опаленному некроконструкту ребра и разбил в щепки позвоночный столб, заставив голову с шеей просто отвалиться, он смог уделить внимание своему сопернику. А вампир уже замахивался двуручным мечом в четвертый раз, и интуиция подсказывала Олегу, что если в его защитных барьерах и осталась энергия после отражения трех ударов, нанесенных с нечеловеческой силой, то её там совсем немного. Причем кровосос метил не куда-нибудь, а в шею, пытаясь смахнуть голову капитану летучего корабля одним ударом и тем с гарантией вывести его из игры.
— Это было бы больно, — оценил чародей, принимая удар меча на запястье сжимающей магический посох руки, которую он вскинул вверх, чтобы защититься от удара. Клинок летучего кавалериста внешне не имел никаких рун, но наверняка был добротно зачарован. Во всяком случае, он довольно легко прорубил обе стороны наруча, едва ли заметив находящиеся внутри того плоть и кость, а после того как полностью отсек чародею кисть и очень глубоко углубился в предплечье. Подобным ударом можно было за один раз свалить метрового обхвата дерева или разрезать на части нескольких людей в обычной броне. Неудивительно, что защитные амулеты Олега выдохлись всего с трех ударов, хотя уж на себе боевой маг старался не экономить. — Ну, если бы я заранее не позаботился о том, чтобы отключить себе возможность испытывать чисто физические страдания.
Выдернув оружие из раны, вампир несмотря на доспехи и бьющую прямо в шлем струю пламени изогнулся как цирковой гимнаст, с невероятной легкостью избегая пытающихся его зарубить летающих топоров…И проигнорировал ногу раненного волшебника, легонько пнувшую соперника куда-то в район голени. А после активировался вшитый в ступню Олега артефакт и невидимое лезвие аккуратно срезало обе ноги мечника. Вообще-то чародей желал разрезать противника на две части, но по всей видимости нанес атаку не под тем углом. Впрочем, неудача его не сильно смутила и колдовской огонь впился в бреши шлепнувшегося на палубы кровопийцы, продвигаясь снизу вверх и предавая отчаянно размахивающую руками и орущую во всю глотку нежить гибели быстрой, но крайне мучительной. Волшебник прекратил продвигать своей волей пламя лишь тогда, когда дымящийся прах вырвался из малозаметных щелей черного доспеха в районе плеч и горла, знаменуя конец страданий вампира. Вот только не успел Олег хоть чуть-чуть перевести дух и осмотреться, как тут же ощутил опасность, но отреагировать на свое предчувствие не успел и получил ужасающий удар в спину. Кто или что его стукнуло он не видел, но капитан корабля полетел кувырком, проламывая собою ограждение верхней палубы, в последний момент рефлекторно пытаясь зацепиться за неё единственной рабочей рукой, но все-таки срываясь вниз…
— Ну и зачем, спрашивается, было за ту деревяшку хвататься? Видел же, что из неё громадный гвоздь торчит. — Задумался чародей, разглядывая длинную сочащуюся кровью рану поперек единственной на данный момент ладони. Впрочем, под его взглядом она мгновенно зажила. Даже раньше, чем активировавший вшитые в тело левитационные пластины Олег вновь вернулся на залитую кровью палубу. Далеко не у всех дела шли столь же блестящие, как у него, единолично уничтожившего едва ли не десять процентов вражеского отряда. Доказательствами являлись царящие вокруг крики, лязг железа и отрубленная человеческая нога, стукнувшая волшебника по лицу в районе прикрывающей уже в общем-то здоровый глаз повязки. — Рефлексы, чтоб их…
Снова ступив ногами на доски палубы, чародей очень-очень удивился. Но это не помешало ему взмахом топора развалить на две части морду чего-то, отдаленно напоминающую сотканную из теней собаку с человеческим черепом вместо головы. А потом телекинезом подправить траекторию прыжка еще одного подобного создания так, чтобы оно его перелетело и отправилось в путешествие к находящемуся внизу океану. Третий же монстр был встречен наколдованным потоком пламени и, издав на прощание нечто среднее между визгом и стоном, распался грудой омерзительно воняющей эктоплазмы. Рядом с ним какой-то матрос, истекающий кровью из множества укусов, остервенело забивал еще одну подобную тварь сапогами, одновременно отмахиваясь посеребренной саблей от чего-то среднего между человеческим силуэтом и облаком тумана, тянущим к нему свои руки-щупальца.
— Должен был догадаться, что у этих чертовых кровососов будут козыри помимо того, что они сверхсильные, быстрые, ловкие и очень-очень неохотно дохнут. — Мрачно подумал чародей, чуть взлетая над уровнем палубы, чтобы иметь лучший обзор на ожесточенную схватку, участников которой ощутимо прибавилось. Десятки сотканных из теней собак и с пару дюжин призраков, появившихся непонятно откуда, мешали людям дружно навалиться со всех сторон на вампиров и порвать их на клочки. А ведь высшая нежить и сама по себе являлась той еще неприятностью, которая не сильно то и сократилась в числе после того, как в неё перестали стрелять из пушек. — Какого-нибудь призывателя не видно…Порталов тоже…Ну и откуда тогда эти твари тут берутся?!
Отложив решение этих вопросов на потом, чародей решил сосредоточиться на скорейшем уничтожении всех вампиров. Если после этого монстры продолжат появляться, тогда и будет думать, выискивая спрятанные под черными доспехами амулеты-маячки или какого-нибудь особо хитрого клыкастого колдуна, который летит в небе рядом с кораблем, скрытый завесой чар. Ближайшим к Олегу кровососом оказался обладатель довольно нетрадиционного для подобных существ оружия, а именно двух гладких дубин, после ударов которыми люди оставались выведенными из строя, но в общем-то целыми, а не представляли из себя несколько отдельных кусков кровоточащего мяса. Возможно, он был особо жадным или прожорливым и именно поэтому предпочитал даже особо опасную добычу брать живьем? Но как бы там ни было сейчас, этот клыкастый кавалерист в черных доспехах уверенно теснил группку из семерых матросов, отпихивающихся баграми, махающих саблями и даже стреляющих из по врагу из парочки многозарядных ружей, которые Олег со второй попытки все же приобрел в Акапулько. Со злобным рычанием пафосно превозмогающая удары стали и свинца высокая фигура в тяжелых прочных латах стремительно наступала, прямо глазах волшебник повергнув двух своих врагов стремительными и безжалостными ударами. Причем одним из павших оказался теплоукутанный недоведьмак-полуорк, которому дали по прикрытой двумя шляпами башке, вырубив одним ударом, несмотря на весьма могучее телосложение. Второму человеку же сломали обе руки и одну коленную чашечку, надежно превратив бойца в стонущее тело, которому остается только дожидаться окончания схватки и медицинской помощи.
— Их броня довольно толстая, но не такая уж и прочная, — мысленно отметил чародей, подлетая со спины к вампиру, чьи латы были покрыты множеством царапин, сколов и дыр. В некоторых из них даже можно было различить красную кожу коренного уроженца Южной Америки. Приближение врага кровосос как-то ощутил и попытался развернуться лицом к новой угрозе, но в этот момент его ногу подсекли багром, на который навалились сразу два матроса, а в голову выстрелили из револьвера. Зашатавшийся монстр смог сохранить равновесие, но на пару секунд оказался ошеломлен, а после ведомый силой мысли зачарованный топор рубанул по самому большому отверстию на груди, расширяя его и легко дотягиваясь до сердца. Кровосос еще смог вырвать из себя древнее оружие, стремительно пившее его силы и тем превращающее труп ходячий в труп обычный, но после рухнул, так и не успев выпустить из пальцев его рукоять. — Если бы еще эти твари не были такими живучими…
Мимоходом отбившись от приведения, которое без труда было уничтожено потоком пламени, Олег стал искать себе новую целью Следующий вампир, на которого обратил свой взгляд волшебник, откалывал взмахами своего меча здоровенные куски по очереди то от одного автоматрона, то от другого. Пытавшиеся двинуть его стальными кулаками машины просто не успевали за скоростью его движений, а их огнеметы уже представляли из себя груду истекающего огнесмесью металла, больше опасную для своих, чем для чужих. Вот только помочь магическим роботам Олег не успел. По спине одного из них буквально взбежала окровавленная ящеролюдка с двумя револьверами и сразу с двух рук всадила по два-три выстрела из своих револьверов в покрытую черным металлом башку кровососа. Как минимум одна пуля попала в смотровую щель и прошла через голову нежити навылет. Ну, судя по заметной деформации, образовавшейся в тыльной части шлема летучего кавалериста, который упал на спину.
— Да отцепитесь вы, курицы! — Мимо Олега пролетел ругающийся и почему-то лишившийся обоих сапог Стефан, которого за спину когтями держало сразу три костяных птицы. Некроконструкты выглядели основательно побитыми, их скелеты буквально пестрели от множества дыр, но тем не менее в воздухе эта нежить держалась вполне уверенно. В руках толстяка, чье тело благодаря амулетам левитации судорожно дергалось в противоположенном их движению направлении и тем мешало тварям быстренько смыться с поля боя вместе с добычей, было сжато дуло винтовки, но он в своих латах попросту не мог извернуться так, чтобы эффективно долбануть прикладом по удерживающим его лапам. Живое существо неловкие скользящие тычки, пусть даже нанесенные с недюжинной силой, наверняка бы заставили испытывать нешуточную боль и наградили парой-тройкой переломов, однако творениям вампиров было чихать на подобные мелочи.