А я тихонько отступаю назад, надеясь, что меня не заметят за углом и статуей полуголой девицы.

Благодаря корзине с бельём, действительно, не замечают. Сара − потому что идёт с другой стороны от бедолаги-помощника, а сам парень просто слишком сосредоточен на том, чтобы удержать свой груз и ничего не потерять по дороге.

Миновав меня, они скрываются в служебном крыле, скорее всего, направляясь к прачечной.

Бросаю взгляд на такую манящую парадную дверь. Интересно, открыта или нет? Не проверю – не узнаю.

Бриэнн, переступив лапами, больно впивается когтями в руку, защищённую только рукавом шубки. Специальная перчатка осталась в одной из седельных сумок, которые унесла на себе нашуганная кобыла.

− Осторожней, − шепчу одними губами. – Я тебя еле держу. Не многовато ли зайчатины было, милая?

«Это ты захилела. Или зачахла. Всё одна, да одна», − не остаётся в долгу сестра.

− Дошутишься ты у меня, − щурюсь раздражённо.

«А я что? Я ничего», − насмешливо моргает большими жёлтыми глазами.

Убедившись, что в пределах видимости больше никого нет, решительно направляюсь к двери. Я же гостья. Мне вроде как не к лицу искать чёрные выходы. На их поиски отправлюсь, если тут закрыто…

Закрыто!

Пару минут спустя, подёргав несколько раз ручку, я чуть со злости не пинаю злосчастную дверь.

Так, тихо, Мири. Тихо. Ничего страшного не случилось. Всё хорошо. Ты же не ждала, что выйти будет так просто?

Ух. Что-то я уже совсем нервная стала со всеми этими неудачами, что одна за другой валятся мне на голову. Начиная с кобылы, волков и дуба, и заканчивая сегодняшним взрывом. Ну почему именно сейчас удача от меня отвернулась? Почему бы не после всего, когда наша с Бриэнн цель будет достигнута? Осталось так мало времени. И всё это так невовремя.

Ладно, спокойно разворачиваемся и идём в служебную часть дома искать чёрный выход.

Правда, там и вероятность встретить кого-то становится в несколько раз выше. Но ничего, прорвёмся.

Пересекая просторный холл, я окидываю его мимолётным взглядом, по привычке подмечая детали. Красиво тут. Но мрачновато как-то. Тёмно-синие тканевые обои, чёрное дерево, тёмное серебро, преобладающее в элементах оформления, мраморные статуи. Холодно и мистично, я бы даже сказала.

А ведь послезавтра уже Йоэль, самый короткий день в году, а потом самая длинная ночь, до исхода которой мне нужно надеть на Бриэнн этот проклятый артефакт. Во всех домах Бранагиля, да и не только, люди сейчас готовятся к гуляниям, к рождению Нового Солнца и началу нового года. А тут будто и не знают, что праздники скоро. Ни гирлянд из еловых ветвей, ни венков, украшенных сухоцветами, ягодами и праздничными бантами с колокольчиками. Ни омелы, под которой можно безнаказанно целоваться. Ничего. Странно это как-то.

Наверное, герцог зимних праздников не любит. И тиранисто запретил праздновать остальным. Этот точно может.

Размышляя, с чего бы у человека могла возникнуть такая неприязнь к гуляниям, я проскальзываю в тёмный служебный коридор и замираю, прислушиваясь. Где-то вдалеке слышатся голоса и грохот кастрюль, ощущается аромат свежего хлеба и выпечки, ещё чего-то на запах очень вкусного. Там по-видимому кухня. А рядом с ней должен обязательно иметься чёрный ход. Либо в самой кухне.