Медленно приблизившись к алтарю, пара остановилась. Храмовник, должный проводить сегодняшнюю церемонию бракосочетания, отмер и пару раз кашлянул. На самом деле, он, как и все в этом зале, потерял на короткий миг дар речи, когда увидел невесту. Храмовник соединил множество пар за свою жизнь и мог на чем угодно поклясться, что никогда не видел более прекрасного создания.

Устыдившись своей реакции, он опустил взгляд, а потом начал читать привычную молитву, которая должна была подарить милость богов молодой паре. Сам того не замечая, храмовник вложил в молитвенную песнь намного больше эмоций, чем обычно. После, вспоминая об этом, он решил, что все дело в том, что он молился за счастье императора. Благо императора – благо всей империи. Именно поэтому он вложил все свои чувства в этом обращении к богам.

Закончив песнь, храмовник перевернул песочные часы и замер. Он, как и все остальные ждал какого-нибудь знамения. Если боги против этой свадьбы, то они обязательно дадут знак. И им для этого должно хватить одной минуты.

Люди и в храме и на площади перед ним затаили дыхание. Повисла напряженная тишина. Каждый отсчитывал прошедшие секунды, время от времени оглядываясь по сторонам, словно ища что-нибудь необычное, выбивающееся из привычного порядка вещей.

– Боги благоволят вам, – произнес храмовник, когда последняя песчинка упала. Он облегченно выдохнул, постаравшись сделать это как можно более незаметно. – Поэтому вы можете обменяться брачными браслетами.

В этот момент к ним подошел нарядно одетый мальчик. Он выглядел донельзя гордым и довольным. Еще бы, поднести императору и его спутнице брачные браслеты очень и очень почетно. Многие семьи боролись за эту возможность. И не всегда борьба была законной.

В своих руках мальчик держал красную подушечку, на которой лежала золотая лента. Ника, увидев ее, удивилась. Разве священник не сказал, что обмениваться надо брачными браслетами? Тогда почему лента?

Несмотря на свое удивление, Ника молчаливо ждала дальнейших событий. К этому моменту волнение немного притупилось.

Подхватив ленту, Рагнар повернулся к Нике и несколькими ловкими движениями, обмотал ее вокруг их запястий. Как только он убрал руку, на ленте вспыхнули алые символы. Ткань разделилась надвое, а потом начала вращаться вокруг рук. Постепенно из нее стали формироваться самые настоящие браслеты, у Рагнара более широкий, а у Ники тонкий, украшенный утонченным узором. Вскоре все было закончено. Браслеты, плотно обхватив запястья, в буквальном смысле слова отпечатались на коже, словно только что сделанные татуировки.

Ника недоверчиво глянула на свою руку, а потом осторожно коснулась браслета пальцем. Ни металла, ни ткани, просто гладкая кожа.

Храмовник, оглядев их руки, удовлетворенно кивнул.

– Отныне и после смерти вы будете идти рука об руку. Боги этому свидетели.

Стоило последнему звуки затихнуть, как люди в зале принялись аплодировать.

Когда они вышли из храма, то остановились на крыльце. Рагнар поднял их руки вверх, давая всем увидеть брачные браслеты. После секундной тишины площадь наполнилась ликование. В тот же момент тысячи белоснежных птиц взмыли вверх.

Ника проследила за ними взглядом, а потом счастливо улыбнулась.

После этого была недолгая дорога к священному озеру. Когда Ника увидела его, то застыла в восхищении. Озеро не зря называли священным. Оно блестело на солнце, напоминая громадный драгоценный камень. Вода в нем была настолько прозрачной, что казалось, ее вовсе нет.

Перед озером была создана площадка, на который пара могла сменить облик. Судя по всему, сделали ее совсем недавно. Нику это сразу заинтересовало. Конечно, она спросила у Рагнара.

– Да, ее сделали совсем недавно, – подтвердил догадки Ники император.

– Недавно? – Ника чуть нахмурилась. – Но почему? Разве танец драконов – не свадебная традиция?

– Традиция, – Рагнар кивнул. – Вот только до недавнего времени ни одна девушка не могла оборачиваться драконом. Небесный танец драконов – почти забытая древняя традиция. После того, как драконов настигла беда, она была немного изменена.