— Что сказали пленные?

— К сожалению, егеря перестарались. Бой был тяжелым, бандиты отбивались из всех стволов. Допросить удалось лишь одного раненного, который умер через несколько часов после захвата. Рассказал, будто золото досталось после налета на одно из стойбищ. Большая часть того племени откочевала еще дальше на юг, подальше от облав. На сегодняшний момент это все, что удалось найти.

— Немного… Но зато мы подтвердили главное. Налетчики уничтожены, кочевники с награбленным обнаружены… Вы хорошо поработали, Стапп. Вот только использовать вас в дальних поездках явно нерационально. Здоровье уже подводит. Поэтому с этого момента вы займете новую должность в архиве. А поиски продолжит другой человек. Ему мы в помощь сумели перебросить из столицы свежий полк летунов с четырьмя дирижаблями. С их поддержкой это племя быстро обнаружат.

Домой бывший Хранитель ехал в паланкине, наплевав на цену. Трястись в коляске по брусчатке совершенно не хотелось, а уж ползти пешком — пусть молодые развлекаются.

В архив? Всегда пожалуйста. Связи остались, он будет держать руку на пульсе. И еще спляшет на костях идиотов, кто поспешил перехватить у него инициативу. Пусть побегают, поищут липовый клан. Этих кланов, банд и одиночек по степи — тысячи. Зато всего лишь два вовремя подброшенных золотых слитка из личного неприкосновенного запаса отвели угрозу возможного разоблачения и подарили столь необходимое время.

А утраченный пост? Ну что поделаешь. Найдет себе другой, менее проблемный. Пирамида власти в Шелсте огромна и запутана. Всегда можно использовать обходные пути, чтобы взобраться повыше. С его то опытом. И памятью. Особенно с памятью. Потому что Стапп никому не прощает ни унижений, ни попыток отодвинуть в сторону. И обязательно поквитается.

На сеновале просидели три дня. Причем ответ из Рулдомэра принесли буквально на следующий день, как отправили телеграмму. Но Тиллард настоял, чтобы гости остались у него, а не торчали в степи:

— Нас как перетряхнули, так тихо стало. Чужаков нет, свои давно по головам пересчитаны, поэтому егеря особо не лютовали. А вот на пустошах тиранят каждого. Поэтому здесь сейчас самое безопасное место. Завтра вечером я вас отвезу, куда нужно, дальше уже сами. Ну и продуктами снабжу в дорогу.

— Спасибо. Я не забуду.

Ткнув костлявым пальцем в грудь Чаку, патриарх вольных фермеров попросил:

— Это еще решить надо, кто кому больше должен. Но я буду рад, если ты снова как-нибудь заглянешь в гости и мы сможем всем семьей накрыть стол. Не сдохни там, решая проблемы.

Как и договаривались, четверку подбросили поздним вечером до бывшей стоянки контрабандистов. Дождавшись, когда грузовик упылит обратно, Ниро с парнями быстро проверили округу, после чего «Лань» вывели из пещеры и покатили к реке, до которой было около часа пути. Там протиснулись в камыши и выбрали место, откуда просматривался маленький заливчик с кособокой пристанью.

— Ждем, — дал отмашку Чак. — Брайдель обещал быть к утру. Забросит нашу малышку в трюм и пойдем на север, мимо города. Я так понимаю, у него какой-то заказ на побережье, вот по дороге туда и обговорим, что и как.

— Хвост не притащит?

— Не должен. С его новыми документами и друзьями вряд ли проблемы теперь должны быть.

Но насчет проблем Чак явно ошибся. Потому что когда в четыре ночи на реке показался знакомый корабль, Ниро сумел в ночник разглядеть толпу вооруженных людей на палубе.

— Десять, двенадцать… Пятнадцать или даже больше. И вроде в униформе все. Егеря… Вот тебе и тихая незаметная встреча.