— Оцени.

Хозяин тянется к графину, я переворачиваю свой стакан вверх дном.

— Благодарствую, Михалыч, но напиваться мне не след.

— Аль собрался куда? И далече?

— День на дворе. Дел много. С какой радости гулеванить?

— Хмм…, — хозяин раздосадовано крутит головой, наливает себе полный стакан и выпивает, закусив новым для себя блюдом. Разжевав, улыбается.

— Нууу… подходяще! Хоть и господска еда, но вкусна.

— Таперича и ты не хуже господ! Своя икра, не покупная! Ты на хлеб ее намажь, тока не дави сильно, да лучка пару колец сверху. Кстати, икру с осетра и калуги почти также солят, как кетовую, а она дороже вдвое. Смекай.

Прожевав и глядя на меня в упор, без всяких следов веселости и хмеля, староста спрашивает:

— Что взамен попросишь? Или за спасибо навыком поделился? Говори уж… Михалыч.

Воот, сейчас самое главное и обсудим! Только без лишних ушей. Или нет? Рано! Сначала нужно договориться насчет пожить недельку-другую, а уже потом, в процессе так сказать… Изобразив одними губами улыбку, обратился к Клавке:

— А чаю в этом доме нальют?

Клавка вопросительно глянула на Михалыча, тот кивнул, она подскочила и загремела чайником у плиты. Староста прищурился:

— Ох и хитер ты, купца жохом назвал, да куда ему до тебя, ты прохиндей ишшо тот…

— Тот, не тот… Петро Михалыч, ты еще не раздумал меня изловить и посадить в холодную? А то Гришка с Тимохой с утра избу караулят, от крыльца не отходят, а под крыльцом ружья лежат. Клавдия на табуретке ерзает, чего-то ждет, аль боится, ты аж расстроился, когда я пить не стал. Опять же мальцов спровадил из дому. Давай напрямки, оно проще будет. А то удумаешь глупость какую, потом в дверях не разойдемся.

— Разойдемся. Так что хочешь?

— А пойдем-ка во двор. В доме ушей полно, не след им кой-чего слышать, многие знания…

— Во многие печали, знаю, Евангелие читал. Ты не думай, мы грамоту понимаем, не гольды, чай. Ну, пойдем. Намордник свой можешь не надевать, я сейчас Гришку с Тимохой на берег отошлю. А зачем такой? Иль ты все-таки разбойных дел мастер?

Достаю из нагрудного кармана телесного цвета тряпку, с прорезями для глаз и разворачиваю ее.

— Видишь шов фабричный? Это лыжная маска, ее мануфактуры для северных губерний шьют, для экспедиций и для солдат, чтобы служивые зимой лицо не обморозили. Легонькая, потому в кармане завсегда лежит, чтоб не забыть, а надобно — вот она.