— Это да, это веский довод, — иронично протянула девушка.

— А что, нет, что ли?

Поняв, что эти двое вряд ли заткнуться в ближайшие несколько жизней, Артем открыл глаза и сел, осматривая окружающую обстановку. Как и следовало ожидать, за прошедшие несколько часов ничего к лучшему не изменилось. За дальним столиком, наспех расчищенным от хлама, сидели рыжебородый хозяин и Хель, потягивая что-то из здоровенных деревянных кружек. Сбоку за верстаком сидел чернобородый близнец, шаманя над какой-то футуристической железкой и недовольно морщась — споры над ухом явно не шли на пользу концентрации. Артем обменялся с ним понимающими взглядами и кашлянул, привлекая внимание увлекшейся парочки.

— О, проснулся наконец! — обернулась на звук девушка. — Ты как, получше? Сможешь идти?

Артем задумчиво пошевелил конечностями, вслушиваясь в свои ощущения.

— Вроде бы получше, — уклончиво ответил он в ответ на требовательный взгляд. — Но…

— Никаких но, — решительно отмахнулась девушка. — Нам нужно успеть проскочить до того, как все лазы перекроют намертво. Давай, переодевайся, вон шмотки на стуле, пожрем и вперед. А, черт, еще же уровни… Блин. Ну, оно того стоит, в любом случае, так что придется. Ну, чего сидишь?

— Да вот думаю, не дешевле ли мне будет просто развернуться обратно, — честно признался Артем. Идея с сопровождением девчонки, от которой он изначально был не в восторге, разонравилась ему окончательно. Хель осеклась, но быстро пришла в себя, убрав из голоса зарождающиеся командные нотки и добавив мягкой убедительности.

— Слушай, я понимаю, что ты думаешь, но… Боюсь, не все так просто. Если даже ты каким-то чудом не заблудишься в переходах при возвращении, тебя почти наверняка перехватят те, кто идет за мной. И фиг ты им что докажешь. У нас обоих один выход — быстро добежать до места и избавиться от груза. Снимем со своих спин эту мишень и разбежимся со спокойной душой, хорошо?

— Лучше некуда. — обреченно вздохнул Артем. — Ну допустим. А где тут можно… — он задумчиво подергал грязную тряпку, изображавшую бинт, от вида которой любой врач упал бы в обморок от негодования.

— Дверь с красным квадратом, — откликнулся бородач, с увлечением роющийся в «трофейном» рюкзаке. Несмотря на старательно удерживаемое им на лице безразличное выражение, было видно, что все эти тряпки и бижутерия определенно его заинтересовали.

Артем обреченно вздохнул и направился к указанной двери, прихватив со стула свою новую одежду. Одежда была весьма потасканной и даже на первый взгляд слишком большой, но у нее были свои достоинства — она была относительно целой и даже более-менее чистой. Что поделать, остается радоваться мелочам.

***

Когда спустя час кое-как вернувший себе человеческий облик Артем выбрался из ванной, весьма, кстати, впечатляющей на фоне состояния всего остального жилища, его немедленно утащили в ту самую комнату, где провела ночь девушка. Проделано это было под предлогом немедленного улучшения его плачевной формы, а неуверенные попытки Артема вставить в график дел завтрак — решительно пресечены.

— Потом поешь, пока будешь приходить в себя, — отмахнулась Хель, задвигая засов на двери. Рыжебородый попытался было пошутить вслед над их «внезапным желанием побыть наедине», но получилось как-то без огонька — коротышка был слишком занят, обрабатывая свежеприобретенные трофеи на пару с братом, и его мозг, видимо, не мог выделить на юмор достаточно ресурсов.

— Ну, что там у тебя? — нетерпеливо спросила Хель, разворачиваясь, и раздраженно пояснила, наткнувшись на его недоумевающий взгляд: — Браслет свой включи, какие там у тебя характеристики?

Неуверенно попадая пальцами по светящимся символам, Артем кое-как добился от строптивого приборчика требуемых показателей и прочел вслух скупое содержимое отображаемых у него перед глазами табличек. Содержавшиеся там цифры девушку явно не обрадовали — она скорчила недовольную гримаску и пробормотала под нос «а чего еще ожидать-то», окидывая неодобрительным взглядом крайне далекие от атлетических стандартов очертания тела мужчины.

— Ладно, — что-то прикинув на пальцах, девушка довольно быстро вернула утраченное было хорошее настроение. — В принципе, все могло бы быть и получше, конечно, но что уж теперь. Будешь, конечно, отставать немного по уровням от идеального варианта, но, черт побери, существует ли он вообще в природе, идеальный старт?

Взглянув на явно не понявшего ни слова Артема, Хель нарочито вздохнула и принялась раздавать инструкции. Под ее руководством мужчина распределил заработанные в драке с когтистыми тварями виртуальные «сферы силы», равномерно разделив их между всеми «характеристиками». Как признала сама девушка, «тактика весьма посредственная, но чтобы думать о чем-то получше, нужно сначала стать похожим на нормального человека».

Далее Артему было приказано принять горизонтальное положение и переждать последствия скоростного улучшения. Мужчина пожал плечами и растянулся поперек шикарной двуспальной кровати, занимающей львиную долю комнаты. Кровать, кстати, очень выгодно отличалась в плане комфорта от того грязного продавленного диванчика, на котором пришлось ютиться ему. Артем устроился поудобнее, заложив руки за голову, и принялся вслушиваться в то, что сейчас творил с ним чудо-аппарат.