Николай Харитонович на мгновение потерял дар речи. За спиной грузчика он увидел бледную, как смерть девушку, которая возвращалась со стороны носа парохода.

– Что происходит? – крикнул он ей.

Вооруженный грузчик оглянулся, но проигнорировал девушку, сочтя, что она не представляет угрозы.

– Корабль захватили, всех просят оставаться в каютах, – ответила Ольга.

– Но кто?

– Хватит болтать, – приказал грузчик, – сказано, возвращайтесь к себе.

Демьянов в недоумении повернулся, но уйти не смог потому, что кто-то крикнул:

– Тащи его сюда, будет мешки таскать!

Здоровенный грузчик воспринял эти слова буквально и схватил Николая Харитоновича за шиворот.

– Что? Что Вы себе позволяете? – задыхаясь, пытался возмущаться купец.

Только никто не собирался его слушать. Один из грузчиков подтащил его к лестнице на нижнюю палубу и, резко толкнув, придал ускорение. Купец полетел вниз, стараясь скорее зацепиться ногами за ступени, чем ступая на них. Он бы, наверняка, упал бы лицом вниз, если бы внизу его не подхватил другой грузчик.

– Давай, бери мешок и тащи, – приказал он Николаю Харитоновичу.

Демьянов осмотрелся и увидел вереницу пассажиров с нижней и верхней палуб, которые таскали мешки в сторону носа парохода. Кто-то подошел к нему сзади и плюхнул один из мешков прямо на спину. Демьянов автоматически схватил его и на подгибающихся ногах потащил вслед за остальными. «Что такое, кто захватил корабль, что происходит? Разбойники? Им помогают грузчики?»

Он увидел, что к передней части парохода пришвартована огромная деревянная лодка. На ней стояли несколько пассажиров второго класса, включая этого нелепого следователя с усиками. Они принимали мешки и складывали на лодке. Укладку контролировал Гаврила. Через некоторое время, вооруженный револьвером, молокосос в очках привёл капитана и начал угрожать ему.

– Вы должны плыть в Кострому и не пытаться догнать нас или организовать погоню, иначе мы убьем вот тех троих, которых возьмем с собой. Кроме того, когда тебя будет допрашивать полиция, не забывай, что я знаю название этого парохода, и кто его капитан, и как зовут его жену. Усёк?

– Да, – ответил капитан.

– Хорошо, – сказал молодой человек и ловко перепрыгнул с корабля на лодку. Грузчики стали отвязывать канаты, удерживающие лодку, бок о бок с пароходом. Неожиданно один из пассажиров, оставшихся на ней, схватил молодого наглеца, который только что угрожал капитану, и начал его душить верёвкой.

– Это же Гриша, который за кумысом плывёт, – пробормотал вслух Николай Харитонович.

– Он, – подтвердил капитан, стоявший рядом, – получается, что это он задушил князя.

– Князя убил Гриша? – поразился Демьянов. – А такой приятный человек с виду!