— А тебе удалось меня удивить. Ума не приложу, откуда такой оборванец вроде тебя, знает столько умных слов. И да и нет. Многие, так или иначе, отходят от социальных норм. Но многие оступившиеся ещё склонны к перевоспитанию. Они не утратили человеческий облик. Либо стали нейтральными существами. Скорее, система заставляет игроков избавлять социум от существ, которые перестали быть людьми. Проще говоря, всяких вырожденцев, чей мозг и душа уже необратимо изменены.

— А проклятье? — спросил я.

— Ты о чем? — не понял Калинин.

— Одни… существа сказали мне, что я проклят, — осторожно ответил я, особо не вдаваясь в подробности. Уж очень не хотелось мне пересказывать сон-кошмар, в котором я видел упыря, мадам Каталину, и жуткий танец Лоа, которые приняли меня в игру.

— Проклятье — это всего — лишь термин. Он означает, что твой организм пережил прикосновение к игровому предмету. А это даётся не каждому, скажу я тебе. Немногим удается сохранить разум, увидев самый край Темной стороны. Самые внушаемые говорят, будто бы слышат голос, что призывает их. Этот голос творит с подобными людьми страшные вещи. И зачастую люди сходят с ума, пополняя ряды психиатрических клиник. Либо пытаются скрывать это помешательство и вести себя как нормальные люди. Они еще не забыли, что это значит — быть нормальными. Такие вырожденцы живут словно по инерции. Они ходят на работу, выстаивают очереди в банках, сидят на соседнем кресле метро…

Я похолодел от мысли, что все это время жил в обществе, населенном такими вот тварями, и не замечал этого. Просто не знал о его существовании.

— Такие недочеловеки не до конца осознают, что они теряют себя. Многие заводят семьи и детей, получают образование, берут в ипотеку квартиры. Они следят за трендами, проводят вечера у телевизора, жуя всякую дрянь. Постепенно они перестают ощущать вкус любимых продуктов, получать удовольствие от простых вещей, которые раньше любили. Это ломает почище любой отравы. Представь, что сущность каждого стремится к полноценному бытию, а оно уже недоступно. Наступает момент, когда существа начинают искать другие методы удовлетворения своих потребностей. Одни принимают наркоту, другие пьют, третьи играют. Есть те, кто ищет только секса, кто-то боли. Кто-то становится адреналинозависимым.

Я задумчиво потирал татуировку, едва замечая неприятные ощущения на коже.

— Таких можно узнать и без способностей. Они всегда голодны и никогда не бывают полностью удовлетворены. Им всегда мало. И все это очень быстро начинает приедаться. Теряется острота восприятия. Приходится увеличивать дозы, проверять свое тело на прочность.

— И это необратимо? Кто-то способен обратиться снова в человека?

— Возможно. Но если и да — я таких примеров не знаю. Зачастую такие сущности понимают, что общество — это зло, и пытаются сделать мир чуточку удобнее для самих себя. Путем истребления людей. Система закладывает в их головы понятие о справедливости, только вот разум извращает это понятие, превращая человека в неуправляемого психопата.

— О как! — только и мог сказать я.

О том, что действия игроков мало чем отличается от действий этих самых «неуправляемых социопатов», я решил тактично умолчать.

— Хотя это, наверное, и есть самое настоящее проклятие, — продолжил Калинин. — Видеть мир таким, каков он есть, без масок и прочего… думаю, в этом мало приятного.

И в этот момент меня осенило. Словно в моей голове ярко вспыхнула лампочка. Картинка сложилась, и все вдруг стало ясно. И от этого открытия я встал посреди коридора, будто наткнувшись на невидимый барьер:

— Стоп! То есть, Нико сознательно подсунул мне эти карты? Решил проверить, смогу ли я пройти отбор в эту самую игру?

— Не, ну вы посмотрите, какая сообразительная особь, — в голосе доктора послышались нотки явного уважения. — Быстро догадался, что к чему.

— А если бы эти карты не приняли бы меня?

В ответ Калинин лишь пожал плечами:

— Ну не приняли бы и не приняли. Что в этом такого?