Щелкнув каблуками, офицер поспешил обратно в зал. «Уф, пронесло! Еще несколько минут, и нас бы начали искать. А когда нашли…». В своей способности устоять перед чарами графини Мариты Алекс был совсем не уверен. Окажись он с ней наедине и в опасной близости, наверняка, натворил бы глупостей, о которых потом горько пожалел. «А еще этот тип за углом мог подсказать, где нас искать, все висело буквально на волоске». От следующей мысли офицера прошиб холодный пот «А случайно ли он там оказался? И почему никуда не ушел?». Искать ответа на эти вопросы было некогда, офицер поспешил отыскать свою невесту.

Возле Аделины вился какой-то прилизанный тип во фраке и со щегольскими усиками. Девушка недовольно морщила носик, но тип не унимался что-то вещая ей. Алекс даже ощутил легкий укол ревности.

– Вы что-то хотели от моей невесты?!

Маленькому штаб-капитану трудно давить на людей одним только своим видом, однако, данный экземпляр стойкостью не отличался.

– Прошу прощения, не знал!

И быстренько скрылся среди гостей.

– Ваш отец просил присмотреть за вами.

Девушка задумчиво посмотрела на него и ничего не сказала. Молчаливая пауза стала затягиваться.

– Скажите хоть мне спасибо за то, что избавил вас от этого надоедливого типа.

– Спасибо. И постарайтесь не уподобляться ему.

Поняв намек, Алекс заткнулся. Положение спас вернувшийся князь Белогорский. Под ручку с графиней Гратиану, кстати. На этот раз укол ревности в сердце был куда больнее. Поскольку приличия были соблюдены, офицер поспешил откланяться.

– Прошу прощения, вынужден уделить внимание еще одной даме. Моей матери, как вы догадались. Она сегодня намеревалась вернуться домой пораньше.

Последнее было банальной ложью, но в этой среде так было принято. Неписанные законы высшего света Алекс не одобрял, хотя и вынужден был им следовать, время от времени вращаясь в этих кругах. Распрощавшись с двумя светлостями и одним сиятельством, штаб-капитан отправился портить своим присутствием окончание вечера Ирен Магу.

Как любая мать, Ирен души не чаяла в своем младшеньком, но какой светской даме приятно будет объяснять всем окружающим, что стоящий рядом с ней увешанный орденами офицер уже в немалых чинах и есть твой младший сын? Получив такой ответ, все сразу же начинают прикидывать возраст самой дамы, приходя к неутешительным для нее результатам. Ну да ничего, немного потерпит, тем более что в орбите банкирши вращались несколько весьма привлекательных особей женского пола. С этими самыми особями Алекс очень мило пообщался, заслужив даже пару комплиментов в духе «Ах, какой милый молодой человек! Младшенький госпожи Ирен?! Не может быть!».

Очень даже может. Обратив внимание на тему общения сына с ближайшими гостьями, банкирша сама поспешила прикрыть эту лавочку. Одно дело, когда все только знают, что у светской дамы есть взрослый сын, совсем другое, когда видят его воочию. Расчет оказался верным.

– Алекс, нам кажется пора!

Ирен решительно оторвала сына от молодящейся, а потому, злоупотребившей пудрой, духами и бриллиантами баронессы. В этом моменте Алекс был полностью солидарен со своей матерью, четверть часа спустя оказавшись во чреве семейной кареты, везущей их в родовой особняк.

Вернувшись домой и, оставшись один, офицер еще раз, на холодную голову, проанализировал события, произошедшие на балу. И еще раз удивился, насколько близок он был к провалу. К тому же, все произошедшее наводило на мысль о хорошо спланированной провокации. Доказательств у него никаких не было, но уж больно гладко все события укладывались в эту версию. Самому себе Алекс дал зарок удвоить осторожность и встреч с графиней Гратиану далее избегать.

Весь следующий день Алекс планировал посвятить подготовке к экзамену, но с утра его навестила мать.

– Что такого ты наговорил Аделине? Князь сообщил, девочка со вчерашнего вечера ходит тихая, будто пришибленная и ни с кем не хочет говорить.