Вдоль батальонной колонны протянулся дружный стон. Офицеры и унтеры, матерясь, начали сгонять солдат в некое подобие строя.

- Шаго-ом марш!

Солдатские сапоги зашаркали по дороге. Тронув лошадь, штаб-капитан пристроился справа от колонны. Когда до Козиков оставалось менее версты, а передовой дозор уже должен был вступить в деревню, где-то впереди беспорядочно сыпанули выстрелы. "Дозор на противника нарвался! Надо выручать", мелькнуло в голове Алекса. Будь штаб-капитан чуть менее уставшим, он обязательно задался вопросом, откуда тут взялся противник, которого здесь в принципе быть не могло. А так он действовать начал раньше, чем думать.

- Вперед! Бего-ом!

Собрав последние крохи сил, солдаты зашаркали сапогами чуть энергичнее. Штаб-капитан пришпорил коня, понемногу догоняя голову колонны. Посредник последовал за ним. Неожиданно лес расступился, открывая вид на небольшую деревушку в два десятка домов и две улочки. Дорога, минуя поля и крестьянские огороды, переходила в одну из деревенских улиц. Мелькнула мысль приказать Знамову развернуть первую роту в цепь, но по здравому размышлению он от нее отказался. Вряд ли численность противника в деревне была значительной, развертывание роты в боевой порядок - лишняя потеря времени. Да и стрельба к тому времени уже стихла.

Едва только батальон приблизился к деревенской околице, как с противоположного конца деревни начали выскакивать спешно улепетывающие кавалеристы. Алекс поднял к глазам бинокль, но за поднятой пылью никак не мог разобрать какого они полка. Полковник Карнаев оказался более зорким.

- Гвардейские гусары.

Насколько Алекс знал, полк этот был причислен к группировке "восточных". Один немногочисленный разъезд не мог однозначно указывать на присутствие неподалеку всего полка, хотя задуматься о такой возможности стоило. Возможно, чья-то горячая голова из штаба условного противника решила устроить рейд по тылам "западных" в лучших традициях начала века. Легкая гусарская кавалерия тогда как раз и прославилась особой страстью к грабежу вражеских обозов.

Козики - деревушка небольшая, явно из бывших помещичьих, а потому, бедная, если прямо не сказать нищая. По причине удаленности от железных дорог и крупных водоемов столичные дачники вряд ли доберутся до нее когда-либо. Вся жизнь ее обитателей заключалась в беспросветной борьбе за существование на глинистой, плохо родящей земле. Потому, сегодняшний день навсегда остался в памяти деревенских жителей. Все последующие события они делили на произошедшие до этого дня и после. Но сейчас они все попрятались по домам, с опаской наблюдая за ворвавшейся в их деревню вооруженной толпой.

Взводный унтер-офицер первой роты подтвердил слова полковника Карнаева, его взвод, действительно, имел стычку с небольшим гусарским разъездом. Поняв, что они столкнулись с противником, вдвое превосходящим их по численности, гусары предпочли отойти, не принимая боя. Алекс чуял, основные силы гусарского полка находятся где-то неподалеку. Лесом им не пройти, а в обход далеко и долго. Здесь они будут прорываться, именно здесь!

- Занять оборону! Штыки примкнуть! Приготовиться к отражению атаки!

Офицеры развели свои роты по указанным секторам. С огромным облегчением солдаты валились на землю посреди крестьянских огородов, пользуясь представившейся возможностью хоть немного отдохнуть. В считаные минуты беззащитная прежде деревушка ощетинилась стальными иглами солдатских штыков.

Офицеры также использовали возможность дать отдых лошадям и самим размять ноги. До сих пор молчавший капитан Горнов неожиданно решил проявить инициативу.

- Может, донесение генералу Лыжнову отправить?

- Не раньше, чем я увижу здесь весь гусарский полк, - возразил Алекс

Штаб-капитану вовсе не хотелось заработать репутацию паникера отправкой преждевременного донесения. Впрочем, гусары не заставили себя ждать. Не прошло и четверти часа, как стрелковый батальон занял Козики, как из леса показался еще один кавалерийский разъезд, на этот раз куда более многочисленный, а следом за ним и голова основной колонны. Не останавливаясь, сходу эскадроны гусар начали разворачиваться в конную лаву для атаки.

- Как бы не стало поздно, - съязвил батальонный адъютант.

Алекс бросил на Горнова уничтожающий взгляд, но выговаривать ему ничего не стал. Зрелище было впечатляющее, особенно если использовать бинокль, но с точки зрения общепринятой тактики для кавалерии губительное. Около версты по открытому полю да на изготовившийся к отражению атаки стрелковый батальон, вооруженный новейшими скорострельными винтовками... Вероятно, гусарский полковник численности противника недооценил и решил, что деревня занята не более, чем пехотной ротой.

Над гусарским строем блеском стали полыхнули обнаженные сабельные клинки. За дальностью расстояния сигнальной трубы не было слышно, хотя эскадроны гусар дружно начали разгон. Далее тянуть время не имело смысла.

- Открыть огонь!