В моменты вроде этого становилось ясно: Тесса жалеет о своей лжи. Это я тогда убедила ее обмануть родителей. Заклинала, умоляла, и тетя, добрая душа, сдалась.

— Чем сильнее дар, тем сложнее от него отказаться.

— Чем сильнее дар, тем больше опасность, что ты с ним не сладишь, — тревожно вздохнула тетя. — Мы, женщины, для этого слишком слабые.

Тессе легко говорить. Ее сила почти не проявилась, и отрекалась она от того, что не чувствовала и не понимала. Я же с детства ощущала, как магия разливается по телу, огнем бежит по венам, а когда узнала, что помимо магии универсала обладаю еще и скрытым даром… Нет, запечатать такую силу — это все равно, что отречься от самой себя.

— Справлюсь, если буду держаться от мужчин подальше.

— И как ты себе это представляешь? — скептически хмыкнула Тесса. — Генерал настроен серьезно.

А я еще серьезнее.

— Что-нибудь придумаю, — обронила тихо и, сославшись на срочные дела в деревне, сбежала из Кроувера.

Это был не последний раз, когда тетя пыталась меня «образумить», а я продолжала упрямо ее убеждать, что обязательно что-нибудь придумаю. Так, в спорах и тщетных поисках решения, прошло еще три недели. За это время мы получили от Рифера два новых письма. Оба были для Тессы и содержание обоих обнадеживало. Риф был счастлив и всем доволен, но мне постоянно казалось, что с ним что-то происходит.

Может, я просто себя накручивала, сгущала краски, но чутье в отношении брата-близнеца никогда прежде не подводило. Оставалось надеяться, что в этот раз подвело, и у него все действительно хорошо.

Когда в начале октября к воротам подъехал гонец с новой весточкой, я бежала к нему, подгоняемая нетерпением скорее сломать печать и впиться в заветные строки взглядом.

— Спасибо! — поблагодарила всадника и тут же, даже толком не попрощавшись, переключила все свое внимание на послание.

Это предназначалось мне. Вот только было оно не от Рифера. Его светлость генерал Эскорн напоминал, что через две недели ждет меня в Леонсии, столице нашей всемогущей империи.

«Я уже подобрал для вас три неплохих варианта, — писал мерзавец. — К вашему приезду подыщу еще несколько. Высший свет жаждет познакомиться с дочерью маршала Ноэро».

Вот только я не жажду знакомиться с высшим светом.

«Надеюсь, вы будете благоразумны и не бросите тень на имя отца».

Может, рассмотреть вариант с амнезией. Откуда там по плану хранителя Эскорн должен выпасть?

«Я также нашел вам жилье и компаньонку».

Какой заботливый.

«С нетерпением жду нашей новой встречи, шиари Ноэро, и очень надеюсь, что она нам обоим доставит только приятные впечатления».