— С дурной мордой лица!

— Брось! Ты у меня милаха.

— Вот только подлизываться не надо, — проворчал хранитель, хоть было видно, что комплимент ему понравился.

В последнее время Эшвар стал на удивление часто выбираться из молельни, в которой заживо себя похоронил. Однажды даже в Норвек со мной отправился, как сам выразился: бдеть и контролировать. Но в тот день с выбором мужа так и не сложилось, и во все последующие тоже. Я никому не доверяла, мне все казались подозрительными. Да и как можно довериться незнакомому мужчине?

Погруженная в безрадостные мысли, не сразу заметила всадника, показавшегося на широкой дороге, что вела к дому. Пригляделась повнимательнее. Не может быть…

— Так, а это что за экземпляр? — сразу встал в стойку Эшвар. — Женить нельзя, помиловать? Или все-таки женить, нельзя помиловать?

Он еще что-то говорил, но я его уже не слышала. Сорвавшись с места, с радостным визгом помчалась навстречу другу детства.

Дэвиан был сыном нашей кухарки Фенны, единственным и самым любимым. Страшно вспомнить, что с ней творилось, когда Дэва рекрутировали. Забрали не в элитные войска, как магов, а в те, которыми, если понадобится, и пожертвовать не жалко.

Помню, как сложно было с ним попрощаться.

В спешном отъезде друга была и моя вина. Отец считал, что его шестнадцатилетняя дочь и девятнадцатилетний сын прислуги слишком много времени проводят друг с другом. И никакие мои попытки убедить его, что к Дэву я испытываю только дружеские чувства, не смогли поколебать решение родителя.

— В тебе я уверен, Лайра, а вот в нем нет, — сказал мне тогда отец. — Вас постоянно видят вместе — вот что меня беспокоит. У мужчин его возраста в головах творится всякое. Уж я-то это точно знаю.

Мы тогда страшно поссорились и так и не помирились. Через неделю после отъезда Дэвиана маршал Ноэро тоже уехал, чтобы больше уже не вернуться.

Обвинения и упреки были последним, что отец от меня услышал.

— Дэвиан! Духи, ты так изменился!

— Надеюсь, стал лучше? — Друг спешился и, широко улыбаясь, заключил меня в объятия, а я повисла у него на шее, вдыхая такой знакомый запах: горькой травы, диких цветов, свежескошенного сена.

Запах детства.

— Возмужал. И стал еще выше. А как тебе идут медали! — Я рассматривала его, боясь упустить из виду даже самую незначительную мелочь. — Шесть лет…

— Очень долгие шесть лет, — посерьезнев, кивнул Дэв. Скользнул взглядом по мне, по моей фигуре, и я почувствовала, как щеки начинают гореть.

Неловко кашлянув, отстранилась.

— Ты, посмотрю, тоже уже совсем не та девчонка с веснушками и смешными хвостиками, что я помнил.