— Она сильная, — ответил за меня Бриан, после чего кивнул мне, подбадривая.

— Хорошо. — Чаровик, так и не представившийся (да и мы ему, понятное дело, имен не называли) удовлетворенно хлопнул в ладоши, а потом потер их. — Тогда начнем! И вот еще что… — Схватив со стола керосиновую лампу, он отошел к стеллажам и начал что-то искать на пыльных, захламленных полках. — Любой артефакт время от времени нуждается в подзарядке. Вживленный закрепитель так просто не извлечешь, да и незачем этому нежному созданию лишний раз терпеть боль. Поэтому я сделаю так, что артефакт будет подзаряжаться от вас, шиари. По ночам. Когда вы будете спать.

— Я буду это чувствовать? — спросила, не сдержавшись, и тут же почувствовала на себе предупреждающий взгляд Торнвила.

— Поначалу ваш сон будет беспокойным. Возможно, даже будут мучить кошмары, а по утрам ощущаться слабость. Но все пройдет, когда ваше тело примет закрепитель, и вы к нему привыкните.

Я мало что знала об артефактах, в нашей семье чаромастеров отродясь не рождалось и в библиотеке Кроувера про них была всего одна книга. Если не ошибаюсь, закрепители помогают стабилизировать чары, и, если у меня будет такая штука, мне не придется переживать о том, что иллюзия сползет в самый неподходящий момент.

— Вы же иллюзор, шиари? Я правильно понимаю? — обернувшись ко мне, спросил чаромастер.

Я ошеломленно кивнула. Откуда он узнал?! Как, едва меня увидев, сумел распознать мой дар?!

— Артефакт будет не просто стабилизировать ваши чары, но и в некоторой степени их усиливать. Иллюзия будет не только визуальной, но и осязаемой. Но должен предупредить: при очень сложных иллюзиях закрепитель будет разряжаться быстрее, а значит, ему нужно будет больше магии, больше силы. Вы будете быстрее уставать, быстрее слабеть. Поэтому обращайтесь с чарами благоразумно.

Я снова кивнула.

Я не собиралась становиться Эскорном или примерять на себя образ Великого. Только Риф, только родная кровь. Мне легко удается перевоплощаться в брата, поэтому должна справиться.

Ради семьи.

Ради своего близнеца.

Отыскав на одной из верхних полок небольшой ларец темного дерева, чаромастер бодро проговорил:

— Что ж, раз ни у кого нет ни возражений, ни вопросов, а шиари настроена серьезно, предлагаю перейти к самому интересному. — Он приблизился ко мне, взял меня за руку. Светлые глаза чаровика сверкнули в отблесках пламени осколками льда. — Напоминаю, шиари, будет больно. Старайтесь по возможности не кричать. Женские крики я не люблю даже больше, чем женские слезы.

Легко сказать: не кричать…

В первые мгновения, заметив, как чаромастер осторожно надевает мне на безымянный палец колечко, я почти расслабилась.

Ожидала увидеть кинжал с острым лезвием, а не миниатюрное, безобидное на первый взгляд украшение.

Но, как оказалось, расслабляться не стоило. Миг, и кольцо, ослепительно засияв… стало вплавляться в кожу.

Раскаленный металл растекся по плоти болезненным ожогом. Сцепила посильнее зубы, чтобы не закричать, но стон боли все же прорвался наружу.

— Потерпите немного… Скоро все закончится, — подбадривал меня чаровик, крепко держа за запястье.