– Турецкий флот в море, – сообщил управлявший воздушным судном Ширяев. – Восемь линкоров, девять фрегатов и два десятка транспортов. В данный момент находятся на траверсе Евпатории.

Петр нервно дернул лицом. О крупном морском сражении он мечтал давно. Только крупным его можно было бы назвать относительно. У нас в районе строящегося Севастополя в данный момент были три линейных корабля, которые можно было из-за размеров назвать карманными, да десяток фрегатов. Сказывалось отсутствие нормальной судостроительной базы. Когда каждое судно необходимо провести по Дону, это поневоле накладывает ограничения на размеры корабля. Даже если его предельно облегчить перед сплавом. Все-таки без основания Николаева не обойтись. Только территория там пока спорная, и прежде необходимо разбить турок. Этакий заколдованный круг. Все прочие корабли находились у Керченского пролива, прикрывая вход в Азовское море. Оттуда же уже рукой подать до наших баз.

Имелся у нас в Ахтиарской бухте и один пароход. Этакий пароходофрегат с шестью пушками на борту, однако по маломощности своей погоды он сделать не мог. Даже в полном безветрии утопить что-нибудь крупное ему было трудно. Пока не столько боевой корабль, сколько задел на будущее. Как по мне, рисковать только что созданным флотом при таком раскладе не стоило. В честном бою.

– Надо лететь, – выдохнул Петр.

Без особой уверенности. Прилети дирижабль на пару дней раньше, и отправился бы совершать морские подвиги без колебаний. Сейчас же и тут намечалась генеральная баталия, и бросать армию буквально накануне сражения тоже не годилось. Вечная дилемма, когда надо быть везде и сразу.

– Я думаю, пока не надо, – как можно тверже ответил я. – Нам сейчас необходима победа здесь.

– Но и там тоже, – возразил император.

Стоявший рядом Меншиков пока собственного мнения не имел и лишь обдумывал, где же лучше?

– Там все под огромным вопросом. Перевес большой, а флот у нас пока молодой. Прямое столкновение может не выдержать. Надо или остальных из Керчи вызывать, или действовать иными методами.

– И потерять Крым?

– Почему сразу потерять? Войск там достаточно. Сколько турки вместят на транспортах? Два десятка, даже если по пятьсот человек на каждом, всего десять тысяч. Что они там сделают? Количество пленных пополнят? Корабельная артиллерия им не поможет, а в полевом сражении мы их точно разобьем. Нам же лучше, чтобы высадились да попробовали, что значит на русскую землю вторгаться. А корабли… Пошляются немного у берегов, да уйдут. В худшем для себя случае в какой-нибудь бухте обоснуются. Вот тогда мы их и прихлопнем.

– Но Севастополь…

– Так в Ахтиарскую бухту, я думаю, им уже не войти, – я вопросительно посмотрел на Григория.

– Точно, – подтвердил мой соратник по войнам. – Батареи поставлены, если возникнет необходимость, мы в горловине сразу мин накидаем.

– Вот. Так что особо волноваться пока не о чем. Нам надо здесь турок разбить.

Не рассказывать же Петру о последствиях иного Прутского похода! Все-таки намного спокойнее командовать в решающую минуту самому. Но и отпускать одного Петра в Крым не хотелось. Он уже один раз проявил горячность, и еще счастье, что она не привела к катастрофе. Этот наш давний рейд еще в самом начале местной эпопеи был довольно безопасным. Тогда османы нас не ждали, а основной их флот болтался в Средиземке. Здесь-то, куда ни взгляни, всюду турецкие берега. Иных стран пока не существует. Ни Румынии, ни Болгарии. Сплошь владения Дивана.

Да и сомневался я немного в уровне моряков. Хоть Сорокин их подготовил в общем неплохо, да только плавания по морю Азовскому – это не совсем то. Нет, в открытый эскадренный бой да с численным перевесом у противника лучше пока не лезть. Пусть даже у некоторой части моряков имеется весьма неплохой опыт прошлого года. Причем показали себя в том бою необстрелянные команды фрегатов очень неплохо. Но все равно ставить все сразу на карту не хочется. Турки должны привыкнуть быть битыми в любой схватке. Для этого достаточно кусать то здесь, то там, а в оптимальном варианте увлечь их в какую-нибудь бухту и там устроить раннюю Чесму. Намного надежнее и действеннее, чем выстраивать батальные линии и упорно долбить друг друга артиллерией.

– Но Крым…

Петр все-таки боится потерять обретенное. Столько лет мечтать о выходе к морю! Хотя на Балтике мы уже встали твердой ногой.

– Удержим, – коротко отвечаю я. – Главное – визиря сейчас разбить, а там и в Крым отправимся. Да и не только полуостров нам нужен. Все земли, лежащие перед ним. Там они дивные, сразу решится проблема с урожаем. И сообщение станет лучше. Пригласим колонистов из Европы. Небось многие захотят завести там свое хозяйство. Лишь тогда мы встанем на Черном море твердой ногой. Нормальную верфь учредим. Мы уже и место наметили.