– Ой, зря ты его берешь, Лада. Сразу видно – дурак дураком, – прошептал Волк девушке на ухо.
– Ну и что? – возмутилась Лада. – То есть, совсем и не дурак. Вон какой плечистый.
– Похоже, с бывшим мужем-троллем тебе еще повезло, – съязвил оборотень. – Низковаты запросы.
– Волк, а чего ты на него взъелся? – спросила девушка.
– Ладно, проехали, – согласился мужчина и обратился к молодцу. – Зови меня Волком. Или Серым. А это Лада.
Прохор поклонился девушке в ноги, смахнув ладошкой пыль с ее кроссовок, выпрямился, так что Ладе пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Пойдем с нами, Проша, – сказала девушка. – Если хочешь. Только нечем мне тебе за службу платить.
– Он идейный, – ответил за богатыря Волк. – Такие награды не ищут.
– Верно Волк говорит, – склонил голову Прохор. – Наградой мне будет любовь твоя, да ласка.
– Что? – опешила Лада. – Так мы не договаривались!
– Он образно, – оскалился Волк.
Тропинка терялась в глубине пещеры, распахнувшейся перед ними, как пасть людоеда. Алый клубок закатился внутрь, потом вернулся назад, словно не понимая, чего ждут путники. Острые сталактиты свисали прямо у входа, так что Ладе пришлось спешиться. Беляш недовольно мотал головой, бил по бокам хвостом. На скале красовалось угольное изображение птицы с острыми зубами в открытом клюве, обведенное в круг. Рядом стоял огромный восклицательный знак для особо непонятливых.
– Я, честно говоря, с недавних пор пещеры недолюбливаю, – призналась Лада. – Нам точно туда?
– Мне тоже не по себе, – согласился Волк. – Но клубок ведет нас к Ивану. Надо спешить, если не хотим заночевать в пещерах.
– Я пойду первым, – сурово сказал Прохор, бочком протиснув широкие плечи в пещеру.
Путники гуськом вошли внутрь. По земле струился ручеек, светящийся во тьме голубоватым сиянием. На стенах пещеры шевелились странные тени, протягивающие к смельчакам когтистые лапы, раскидывающие шипастые крылья. Журчание воды убаюкивало, приглашало остановиться, прилечь у свежей воды, вдалеке слышался едва различимый шепот. Как будто кто-то шикал на непослушных детей, призывая хранить молчание.
– Постарайтесь не шуметь, – прошептал Волк. – Может, удастся пройти незамеченными.
– Ладно, – буркнула Лада, и Прохор тут же зацепил плечом каменный выступ. Он откололся и плюхнулся в ручей, обдав ноги коня брызгами. Беляш заржал, голос его отразился эхом от каменных сводов пещеры.
– Молодец, – вздохнул Волк. – А теперь бежим!