***
В опустевшей столовой дама подошла к камину. Языки пламени потянулись к ней, лизнули руку, не причинив вреда.
– Она ушла, – произнесла дама. – Но я успела сделать все так, как вы велели.
Огонь вспыхнул ярче, потом вдруг потемнел, став бордовым, как запекшаяся кровь.
– Хорошо, – раздался хриплый голос. Пламя вспыхнуло и погасло, оставив лишь тлеющие головешки.
Беляш неторопливо ступал по тропинке, переставляя золотые копыта. Лада погладила шею, и конь благодарно всхрапнул. На ощупь он был точно кот-сфинкс: теплый и бархатистый. Волк шел впереди, иногда пригибаясь и срывая боровики, нагло выпячивающие налитые шляпки прямо посреди дороги. Путешествие оказалось совсем не таким простым, как предполагала Лада. Она-то думала, что быстренько поцелует Ивана и назад, домой, хотела еще слетать к морю на обещанную награду, а теперь неизвестно, где тот дом, и когда она вернется, и вернется ли…
Волк насторожился, кувыркнулся и превратился в зверя. Он посторонился, пропуская коня с наездницей. Лада спешилась и стала позади оборотня. Теперь и она услышала треск – за ними кто-то шел. Волк расставил лапы, пригнул голову, готовясь к прыжку.
– Царевна, подожди! – к ним спешил парень, которого Лада сразу окрестила Добрым Молодцем. Именно так в ее представлении выглядели русские богатыри – косая сажень в плечах, кудрявый чуб, голубые глаза. Молодец заметил Волка и тут же выхватил из-за спины деревянную булаву.
– Э, полегче, он со мной, – Лада заслонила Волка, и тот оттолкнул ее мордой, скаля зубы. – А ты кто такой?
– Я Прохор. Богатырь, – ответил парень, опуская булаву. Лада заворожено наблюдала, как перекатываются под вышитой полотняной рубахой мускулы. – Услышал, что появилась в сказочном мире новая царевна, и сразу бросился спасать.
– Так меня вроде спасать не от кого, – удивилась Лада.
– Это пока, – заверил ее Прохор, перекладывая булаву на другое плечо. – Вот увидишь, как слух пойдет, сразу нечисть подтянется – кощеи, ведьмы, оборотни…
Волк превратился в мужчину и глумливо улыбнулся. Прохор побледнел и замахнулся булавой.
– Он со мной, я сказала! – крикнула Лада. – Брось ты эту палку!
– Царевна, он Волк. Хитрый, опасный зверь. Ему нет веры.
– А тебе есть? – встрял Серый. – Мы тебя впервые видим. Может, ты ведьмин подсыл?
– Да как ты смеешь! – возмутился богатырь. – Давай с тобой силушкой меряться. Кто сильнее – тот и прав. Без оружия, честный бой!
Волк расправил плечи, пошел боком, обходя противника. Лада на мгновение задумалась, на кого она бы поставила: Волк быстрый, ловкий, выносливый, Прохор мощный как танк, если схватит – сомнет Серого, как травинку. Но попробуй его поймай! Зрелище обещает быть интересным. Лада спохватилась и шагнула между мужчинами.
– Никаких драк, – сказала она с легким сожалением в голосе. – Помощь нам лишней не будет, так что, Проша, если хочешь, пойдем с нами.
– Да, царевна! Клянусь защищать тебя от люда лихого и всякого зла, чтобы ни один золотой волосок не упал с твоей головы, а коли случится, что силы будут не равны – то пролью за тебя всю свою кровушку богатырскую, до последней капли, – его голубые глаза повлажнели, кажется, Проше стало себя заранее жалко.