– Угли горячие, – сказал Маркус.

От него исходил запах опасности, похожий на запах жидкости для розжига.

– Привет, Маркус, – поздоровалась я и помахала рукой. Возможно, в голосе прозвучало слишком много радости, потому что он напрягся.

– Не надо таких восторгов, – сказал он. – Все не настолько серьезно, малышка.

Все в комнате засмеялись, кроме Рональды.

А теперь, наверное, на лице отразилась обида, потому что Маркус подошел ко мне со спины, коснулся талии и прошептал «Привет» в мои волосы. Он здоровался со мной так же, как отец с мамой, но только здесь нас окружала целая толпа людей.

– Ты классно выглядишь, – сказал он, прижимаясь сзади. Я хотела растаять в его объятиях, но смех друзей все еще висел в воздухе.

– Это была шутка, – мягко произнес Маркус, все еще говоря в мои волосы. – Шутка. И почему ты всегда такая серьезная?

– Я не сержусь, – пробормотала я.

– Это было не смешно, – заявила Рональда, сидевшая на диване.

Теперь вся компания засмеялась над Маркусом, хотя Рональда не пыталась острить.

– Лысая сука, – выплюнул Маркус, но если она и слышала, то никак не отреагировала.

Это не было похоже на то, что я видела по телевизору. Это была не криминальная драма «Горячая постель». Я бы даже не назвала это насилием. Он меня толкнул, слегка встряхнул. Да, Маркус дал мне пару оплеух, но при каждом шлепке больше шока я испытывала от звука, чем от боли. Я просто испугалась, ничего больше. И не надо было спрашивать про Энджи. Они были знакомы всю жизнь. Ходили в одну церковь. Их дома были построены по одному проекту. Когда они были малышами, их даже купали в одной ванне. Мне надо было научиться доверять людям.

Мама говорит, если мужчина хоть один раз тебя ударит, уходи от него. Но правда в том, что отец однажды залепил маме оплеуху, когда мне было полгода. Она вышла из комнаты, шатаясь, а он сидел у моей колыбельки и плакал. Мама говорит, это был первый и единственный случай. Так уж вышло. Но такую ситуацию не будешь приводить как пример для подражания.

Я пошла на кухню и налила огуречной воды. Джеймс и Роли последовали за мной, словно телохранители. Часы на микроволновке показывали, что Маркус опаздывал на десять минут, и впервые я была благодарна за его привычку не сдерживать обещания. Был даже шанс, что он вообще не приедет. У него была насыщенная жизнь, много друзей и обязательств. Так сложилось. Поступки любимого человека не всегда оправдывают ожидания, как и сама любовь.

– И кто твой парень? – допытывался отец. Он повернулся к Роли. – Ей ведь еще рано гулять в такой час, так?

Роли взял фотоаппарат и направил на лицо отца. Когда Джеймс повторил вопрос, я услышала щелчок затвора объектива. Роли направил фотоаппарат на меня, и я почувствовала, что расправила плечи, приняв более красивую позу.

– Не надо, Роли. Не снимай ее в таком виде, – попросил Джеймс. – Да что с тобой такое?

Тот опустил фотоаппарат.

Я воскликнула: