Так что он смотрел по сторонам исключительно из любопытства. Еще никогда Санкеш не видел такого изобилия деревьев, чьи заснеженные ветви терялись на высоте десятка метров. Стволы таких исполинов не смогло бы обхватить и восемь взрослых мужчин.

Иногда, вдали, он слышал звуки животных, которые не мог распознать. В такие моменты Северяне хватились за оружие и заставляли рабов податься чуть вперед. Чтобы если звери нападут, то рабы стали бы живыми щитами. На первое место перед прибылью вставала собственная жизнь и это было логично.

В такой манере они и двигались по снежным холмам и равнинам. Узкая тропа, прорубленная в лесу, петляла и уходила куда-то дальше, в глубь снежного лабиринта.

Чистое, почти синее небо, выглядело холодным кристаллом, давящим на плечи. Далекое солнце почти не грело. Ветер постоянно дул в лицо и приносил острые ледяные иголки, царапавшие и без того замерзшую кожу. Ощущения были такие, будто кто-то проводил по ней острой бритвой.

– Ну наконец-то, – прокряхтел один из стражников.

Под очередным холмом они увидели сперва широкую поляну, заменявшую Северянам “городскую” площадь, а затем и пролесок, в котором, из-под снега, выглядывали дома странной конструкции.

Сложенные из бревен, стоявшие на сваях, с двускатными крышами, они пыхтели черным дымом, а в окнах блестел желтый свет очагов.

– Я уже и забыл как здесь холодно, – сетовал уже другой стражник. – Прекрасные Воительницы, клянусь предками, я в последний раз возвращаюсь в эту задницу мира!

Стражники засмеялись.

– Деньги понадобятся, приедешь еще раз.

Санкеш молча разглядывал собиравшуюся на “площади” толпу. За эти месяцы они пересекли почти всю Северную провинцию. Миновали столицу – единственный каменный город на весь регион, и отправились дальше. Все глубже на Север. Туда, куда даже местные без надобности не ездят, считая местность едва ли не непригодной для жизни.

Оно и понятно.

Санкеш поднял взгляд. Там, в сотнях километрах, виднелась горная гряда. На картах Рахаима она называлась “Ледяным Щитом”, а за ней лежал океан. Вернее, сперва безжизненная ледяная пустошь, покрывшая воду на сотни тысяч километров от берега. И только потом, когда во власть вступали теплые течения, и находился Северный Океан.

Весьма простое название для области, изученной в лучшем случае на десятую часть. Смелые путешественники не нанесли на карты даже половину ледяной пустоши, не говоря уже о том, что ни один корабль так и не проплыл по Северному Океану, что порождало неисчислимое количество легенд и мифов.

– Шевелись! – в спину Санкешу прилетел болезненный тычок и он зашагал в сторону очередной рабской ярмарки.

Он уже и считать устал, сколько раз за этот год его продавали, покупали, перепродавали и снова покупали.

Единственное, чему он был рад – здесь, на Севере, на ночном небе он порой видел разноцветные шлейфы света. Они рассекали черный бархат ночной тьмы, заставляя варваров и пустынников приходить в неописуемый восторг, а Северян самодовольно ухмыляться.

Они называли его Сиянием Предков.

Санкеш надеялся, что где-то там, среди изумрудного, фиолетового и розового света, живет и его мать.