— Но что ты можешь сделать? Смертная. Почти дитя, — призывая меня к благоразумию, спросила Ирмина.

— Пока без понятия, — честно призналась я. — Знаешь, как у нас на Земле говорят о трудных решениях? Делай, что должен, и будь, что будет…

— Что будет — известно, — фейка неэлегантно фыркнула. — Умбрия размажет тебя своей магией, как масло по бутерброду! Но самое обидное, что вызволить Аспидов твоя гибель никак не поможет.

— Согласна, — не стала отрицать очевидное и приступила к самой коварной части своего плана. — Скажи, а ты, случаем, не знаешь сказок, где герой или героиня спасают своего возлюбленного из казалось бы безвыходной ситуации?

Ирмина дурочкой не была и сразу смекнула, к чему я мучаю её подобными расспросами. Но видимо, в глубине души она была та ещё бунтарка и существующее положение вещей, так же как и меня, сильно её беспокоило. Словом, я оказалась по адресу, когда решила обратиться к Ирмине за помощью.

— Значит, «Выкуп сердца» — лучший способ отменить любые, даже самые нерушимые Чары?

Увлекшись, сида рассказала мне штук пять историй, и в каждой кто-то из героев спасал своего возлюбленного при помощи этого особого ритуала. На самом деле, в нём очень многое повторяло классический сюжет наших русских сказок. Долгий, требующий отваги и терпеливого упорства путь и три почти невыполнимых испытания в финале. Если у героя получалось их преодолеть, то зло оказывалось поверженым, а любовь торжествовала.

— Судя по сказкам, да, — согласилась Ирмина, сладко потягиваясь.

Признаться, мы с ней изрядно засиделись, попивая освежающие напитки и лакомясь фруктами. Так что можно сказать — изучение местного фольклора проходило в максимально комфортных условиях.

— Правда, если ты и в самом деле задумала явиться ко Двору королевы Тёмных и заявить о своём праве, то для начала нам следует узнать, как «Выкуп сердца» называется на ортанге. Без правильного ритуального названия Чары не откликнутся, а значит, ничто не помешает Умбрии разделаться с тобой на месте. Если же Чары признают твоё право, королева будет обязана сыграть в эту игру. Вот только и это ещё не всё. Начиная битву, ты должна твердо знать, что движет тобой не жалость, а что-то гораздо более значимое. Иначе, даже выполнив задания Умбрии, которые, к слову, скорее всего окажутся убийственными, ты всё равно не разрушишь её власть над Аспидами. Более того, Чары могут наказать тебя за самонадеянность или ложь, пусть это даже будет ложь самой себе.

— Наказать? Как именно? — Я слушала Ирмину стараясь не пропустить ни слова.

Постепенно, несмотря на то, что в своих предположениях мы опирались на древние, откровенно детские сказки, которые, похоже, никто кроме нас не брал в расчет, в моей голове стал вырисовываться план.

— Например, отдать тебя в услужение лет на сто, — огорошила фейка.

— Кому? Умбрии?! — ужаснулась я перспективе.

Ирмина устало вздохнула.

— В любом случае, что об этом говорить? Если «Выкуп сердца» и не миф, то истинное название ритуала утеряно. А значит, и бросить вызов королеве у тебя не получится.

В ответ я лишь упрямо сжала губы. Теперь, когда тропка к заветной цели наконец-то проступила сквозь плотный туман неопределенности, отсутствие какого-то там названия казалось задачей вполне решаемой. Главное, что терзающее и день и ночь чувство дявящей безысходности наконец-то покинуло меня.

Испытывала ли я страх, понимая в какую смертельную схватку собираюсь вступить? Конечно, да. Мне совсем не хотелось погибнуть или, что ещё хуже, оказаться во власти изощренной садистки. Я не чувствовала в себе ни силы, ни мужества начать и выстоять в этой войне. Однако, от одной мысли оставить всё как есть, отсидеться в роскоши и безопасности, всё внутри восставало, вспыхивая испепеляющей ненавистью. На жестокую тюремщицу Умбрию — за её чудовищные издевательства, на саму себя — за вынужденное промедление.

— Ой, — обрывая мои невеселые мысли, воскликнула Ирмина, — уже шестой час, мы скандально опаздываем.

— На очередной приём? — уточнила безо всякого энтузиазма.