— Перед самым своим отправлением мы поняли, что ты в Инмире, но я даже подумать не мог, что встречу тебя здесь.

Эфаир заглянул мне в лицо, с присущей ему внимательностью подмечая новые детали:

— Ты изменилась.

Я неуверенно улыбнулась, а затем показала ладонь с неподвижным зеленом ростком, изогнутым изящной спиралью.

— И очень сильно, — согласилась, намеренная объяснить причины своего появления в мире Высоких Холмов. — Теперь мне нет места среди простых людей.

Сказала это и тут же с удивлением обнаружила, как спазмом перехватило горло. А я-то считала, что уже примирилась с данным обстоятельством, вот только реакция собственного тела свидетельствовала об обратном.

Эфаир погладил меня по щеке тыльной стороной ладони. Я смотрела на него во все глаза, словно открывая для себя заново. А ведь это впервые, когда мы остались один на один без необходимости подчиняться древним Чарам или же сражаться за жизнь. Больше никто не оттягивал на себя внимание, позволяя разделить этот момент лишь на двоих.

— Это очень плохо, что ты покинула мир смертных, — заключил Эфаир.

Его голос — глубокий, в меру низкий и очень мужской — производил на меня какой-то ошеломляющий эффект. Я слышала в нем силу несокрушимых горных вершин, спокойную надежность древней земной тверди и преданность укрощенного, согревающего в лютую стужу огня.

— Там ты была в безопасности, насколько это вообще возможно после всего произошедшего, — меж тем, продолжил Аспид.

— Что теперь об этом говорить? Я уже здесь. И ты пока ещё даже не знаешь главную новость, — устало вздохнула. Всё-таки бессонная ночь давала о себе знать.

— Судя по тому, как сильно ты стала напоминать Высшую, переход наделил тебя способностью творить Чары, — тут же сопоставил факты Эфаир. — Но давай для начала присядем, так разговаривать будет удобнее. Подозреваю, ты так же, как и я, ещё не ложилась.

Мы присели на длинный мягкий диван, утопленный в укромную каменную нишу, которую обрамляли тяжелые бархатные портьеры. При желании их можно было распустить, тем самым спрятать сей закуток ото всего остального мира. Со стороны бы наверняка показалось, что обыкновенные шторы занавешивают обыкновенное окно.

Лицо опалило румянцем, хотя, казалось бы, причин для этого особо и не было.

— На самом деле, мои способности обнаружились ещё до перехода, — начала свою историю, но тут же была прервана. Длинные сильные пальцы Аспида властно легли на губы, останавливая поток торопливых слов.

— Прошу тебя, Юля, не забывай, что говоришь с гвардейцем Темного Двора. И пускай я скорее умру или же стану всеми проклинаемым изгоем, чем выдам твою тайну, но всё же… Не станем рисковать. Расскажешь, когда у Умбрии не будет шанса вырвать из меня это знание.

Я прикрыла глаза, впитывая успокаивающее тепло, идущее от его руки. Затем немного отклонилась, избегая мешающего не только говорить, но и думать прикосновения.

— Скажи, есть ли способ вызволить тебя… — я поправилась, старательно борясь с подступающими слезами, — вас из этой смертельной ловушки?

— Нет, — сухо отрезал Эфаир. — Даже не думай об этом. Мы выбрали свой путь и пройдем его до конца.

— Что за бред?! — Я вскочила, в приступе настоящего бешенства.