Кавалькада двигалась легкой рысью, всадники без суеты, с напряженным вниманием оглядывали окрестности. Лес — идеальное место для засады. Стражники то и дело посматривали на проплывающие в небе облака, точно ожидая, что из-за них вот-вот появится драконья морда. Такое вполне могло случиться, но не здесь и не сейчас. Впрочем, конвою, сопровождавшему возок августейшей Гизеллы и ее сына, еще только предстояло в этом убедиться.

— Стойте! Стойте! — Лис, опираясь на толстую сломанную ветку, заковылял наперерез всадникам. — Стойте же! — он замахал рукой. — Дальше нельзя! Дракон, здесь дракон!

Суровый бородач, возглавлявший отряд, напрягся, его пальцы сами собой потянулись к висевшему на луке седла колчану.

— Вы что же, не встретили гонца? Где-то поблизости незримый дракон! Мадемуазель Брунгильда… — Лис закатил глаза и начал опускаться в траву, будто теряя сознание.

— Приди в себя! — рыкнул главарь, вытаскивая стрелу. — Где дракон?

— Где-то здесь. Совсем поблизости. — Сергей навел резкость. — Мы столкнулись с ним нос к носу, буквально ноздря в ноздрю. Я бился, как лев, однако мой конь, увы, так не смог. Будьте настороже — эта тварь появилась словно из ниоткуда. Мадам Брунгильда предупреждала, что здесь шастает незримый дракон.

Начальник конвоя наложил стрелу на тетиву. Стрела была необычной, собранной из нескольких тонких прутьев с тремя перехлестами вдоль древка. Сергею прежде доводилось встречать такие штуки, сделанные из чрезвычайно крепких и упругих ветвей экзотического дерева сенаб. Подобная стрела удерживала форму стержня лишь благодаря сплетенным из лозы перехлестам. Когда же лучник пускал ее в крыло дракона, крепеж от удара сдвигался в сторону оперения, и та, пронзив его, распускалась, точно цветок. Стоило привязать к древку сплетенный из конского волоса тонкий, но прочный шнур, как дракон оказывался «поставленным на якорь». В колчанах стражников таких стрел было великое множество.

— Так где же дракон, незнакомец? — озираясь по сторонам, уточнил командир отряда.

— Где-то тут, поблизости. Должно быть, притаился в засаде. Он уже почти одолел меня, но вдруг что-то почувствовал, взмыл в небо, а потом — бац, и в лес. А я вылез, и бац — уже тут. А тут — бац-бац! — и вы.

Начальник конвоя внимательно оглядел Лиса. Судя по одежде, вернее, ее ошметкам, тот был не из бедноты, а судя по речи… Суд удалился на совещание, да так и канул в неизвестность.

— Садись на козлы около возницы, — он махнул рукой на крытую повозку, едущую в середине колонны, — да покрепче держись. Раз так, дальше пойдем галопом.

— Вот тут-то нам всем и настанет со святыми упокой, — состроив взволнованную физиономию, скороговоркой выпалил Сергей. — Там дальше крутой спуск с холма. Самое место дракону, чтобы напасть. Мы же не муха на заднице, той все равно, как ползать — шеи нет, ее и не свернешь. А нам тут коней придется сдерживать, иначе поминай, как звали. Голова колонны не может быстро прийти на помощь хвосту, и наоборот.

— Будут меня тут всякие учить! — буркнул суровый бородач, но со вздохом признал резонность лисовских слов. — Большой дракон-то был?

— Да уж покрупнее курицы.

— И, стало быть, нас учуял?

— Так и было. Меня уже с ног сбил, пасть свою раззявил, а там клыков видимо-невидимо! Я уж с жизнью простился. А он вдруг раз, грызло свое захлопнул, ноздрями повел — и сюда.

— А тебя, выходит, не убил, живым оставил?

— Это не извольте сомневаться, живехонек, хотя, — Лис с кряхтением потер ноги, по которым совсем недавно пришелся драконий хвост, — чуть жив остался! — Сергей для убедительности даже всхлипнул. — На волоске судьба моя, и полон враг отваги, и бездну адову сулят зубов его зигзаги.

— Тихо! — прикрикнул начальник стражи. — Он выпустил тебя, экая хитрая тварь!

— Та шобы я, да с драконом? Да я своей жизни не жалел! Весь в клочья порватый…