Люди на трибунах ахнули все как один.
— Вот это удар! — выдохнул бродяга. — Я даже моргнуть не успел.
Но Андрей мистическим образом сумел уклониться, даже не став парировать выпад. Он просто пригнул голову и скользнул в сторону, сразу оказавшись далеко от опасного шеста Илая. Илай не стал продолжать атаку, а лишь молча отступил в центр круга, выписывая оружием сложные восьмерки.
— Не могу понять, почему здоровяк еще не прикончил этого выскочку, — сказал Захарис недоуменно. — Он же полный «мидэн»*.
— Осторожничает, — предположил кто-то сидящих сзади. — Наверное, хочет победить эффектно и выразительно.
Андрей перестал ходить и встал напротив соперника, уперев шест вертикально в землю и показав жестом ладони, что он приглашает того подойти поближе. Илай, конечно, не стал выжидать, иначе его промедление могло показаться всем признаком трусости. Он с ревом бросился на Андрея и постарался поразить его одним могучим ударом сверху вниз. В этот момент Захарис понял, что он, кажется, сильно недооценил северянина. На фоне медведеподобного аборигена тот выглядел, конечно, слабовато, но при этом двигался стремительно, словно молния. В то время как мастер Баланга, кажется, делал ставку на силу и мощные выпады, которые должны были сокрушить соперника.
Андрей неуловимо быстро сместился вбок и увел сильнейший удар Илая в землю, одновременно оказавшись у него за спиной. Странно, что он не воспользовался этой оплошностью. Вместо того чтобы поразить противника, северянин издевательски хлопнул ладонью по его бычьей шее, а потом… стал двигаться назад странной, невиданной походкой, словно скользя по гладкой поверхности, резко выбрасывая носки и двигаясь строго в ритм барабана. Потом Андрей прокрутился вокруг оси и сделал несколько танцевальных движений, удивительным образом выбрасывая руки и ноги.
У Захариса, да и у всех остальных, натурально отвисла челюсть. Еще бы, вряд ли кто-либо из сириллианцев мог когда-либо посетить концерт Майкла Джексона. «Лунная походка» просто заворожила всех зрителей. Андрей сделал еще несколько движений и поднял руки над головой, улыбаясь и хлопая в ладоши в ритм барабанов (свой шест он небрежно бросил рядом). Народ на трибунах вначале не очень понял, что обращаются именно к ним, тем более, одобрение тут было принято выражать громким топотом ног, но все это выглядело настолько живо и музыкально (а рыбаки йори народ весьма музыкальный), что все потихоньку подхватили и начали хлопать в такт. Смертельная схватка стала превращаться в танцевальный концерт, казалось, еще немного и зрители, подогретые невиданными зажигательными движениями, сами сорвутся с мест и начнут танцевать как будто на празднике.
Об Илае как-то неожиданно забыли. Захарис, с удивлением для себя осознал, что сына вождя тут не очень-то и поддерживали, и это было немного странно на взгляд купца. Илай был тоже ошарашен выходкой Андрея и впал в ступор, раскрыв рот, но потом, когда все начали хлопать, от возмущения кровь бросилась ему в голову. Он наконец-то сбросил оцепенение и бросился вперед, бешено вращая шестом. Андрей подхватил свой Баланг и встретил его серией ураганных блоков. Над всем амфитеатром раздался резкий громкий треск, как если бы разорвали огромное полотнище ткани. Это были удары схлестнувшихся палок. Илай смог за несколько мгновений провести серию атак с разных сторон. Но ни один удар так и не настиг цели. Андрей стоял крепко, словно дерево с тонким, но гибким стволом и мощными корнями под ударами ураганного ветра. Илай немного отступил, потом бросился к противнику явно намереваясь если не поразить его шестом, то задавить массой. Неожиданностью для всех стало, что в момент, когда их тела почти соприкоснулись, Илай отбросил свой шест и схватился за оружие Андрея, сковывая его руки и пригибая его к земле. Андрей вначале сопротивлялся изо всех сил, потом колени его стали медленно подгибаться, пока его ноги не согнулись совсем, и он упал спиной плашмя на землю.
Откуда-то сбоку раздались крики (впрочем, редкие и разрозненные):
— Давай, Илай! Мочи наглеца! Убей его, Илай, убей!
Эти крики не нашли поддержки, постепенно стихли и на трибуны навалилась напряженная тишина. Купец только покрутил головой, насилие он никогда не одобрял. В глаза ему бросилась молодая женщина в белом плаще, стоявшая неподалеку. Она напряженно наблюдала за финалом схватки и нервно комкала в руках красный платок. С его места было отчетливо видно, что она, кажется, прикусила губу до крови, но даже не замечала этого.
Северянин был целиком погребен под Илаем, как будто его придавило горой. Купец неожиданно поймал себя на странном сожалении и сочувствии к веселому чужеземцу, который перед лицом смертельной опасности не испугался, а наоборот сумел всех здорово развлечь. «Ну вот и все, — подумал Захарис, вытирая вспотевший лоб. — Жаль, конечно, но сейчас он его просто задушит».
…«Ну вот и все», — подумал Андрей, изо всех сил пытаясь удержать над собой тяжелую тушу Илая, с которой на него пролился целый водопад вонючего пота. Мерзко, но хорошо, что хоть в глаза не попало. Пожалуй, пора.
Андрей напряг все силы, резко нажал на болевую точку, оттолкнулся левым локтем от земли и буквально выкрутился из под соперника. Илай охнул и завалился на бок, а Андрей взвился в воздух, словно подброшенный пружиной. Прием назывался «полет майского жука». Приземляясь, он нанес страшный удар коленом прямо в челюсть. Раздался сильный хруст и Илай издал нечленораздельный звук. Андрей перекатился вбок, поднял Баланг, оброненный Илаем, и остался в стойке на колене. Его противник быстро вскочил, но шатался как пьяный, судя по перекошенному лицу, челюсть его была сломана. Еще не смирившись с поражением (ведь победа была у него руках в буквальном смысле всего несколько мгновений назад), Илай качнулся вперед и пошел на Андрея бестолково размахивая кулаками. Глаза его налились кровью, а из горла вырывался бешенный хрип. На трибунах что-то невнятно орали и топали ногами, эти звуки сливались с боем барабанов в равномерный гул на краю сознания, однако, как это часто с ним бывало в критических ситуациях, где-то внутри него присутствовал островок абсолютного безмолвия. Все возникающие там образы виделись очень четкими. Андрей не стал затягивать бой и сделал молниеносный выпад снизу. Попал. Тяжелая дубина буквально вдребезги разнесла коленную чашечку тупого и наглого аборигена. Илай упал как подкошенный, по-звериному завывая от невыносимой боли, а Андрей встал и застыл прямо над ним, глядя на зрителей, реакция которых его сейчас очень интересовала. Тем не менее, он не забывал контролировать краем глаза каждое движение внизу. От этого козла даже в таком жалком состоянии можно было ожидать любой подлости. Необычайно долгая минута прошла в страшном шуме, который постепенно начал стихать, и Андрей поднял руку величественным жестом, подсмотренным у Галапердиона, призывая всех к тишине.
— Народ Йори! — воззвал Андрей громко. — Слушайте меня! Это Поединок Правды, бой не на жизнь, а на смерть. За ним наблюдают боги. Но я не буду убивать вашего соплеменника! Илай — сильный боец и я почти не надеялся выжить, поэтому перед боем я молился в вашем храме. И когда я взывал к милости Великого Блестящего, мне было видение. Мне послышался голос самого Тангароа! — Андрей сделал театральную паузу, подсмотренную недавно у того же Галапердиона. — Он сказал мне, что дарует мне божественные силы для победы, но только при одном условии. Условием было, что мой соперник останется жить. И вот я сумел одержать победу, хвала Великому Блестящему. Я мог бы прямо сейчас нанести смертельный удар и никто бы меня не осудил. Но кто я такой, чтобы противиться воле божества? Перед ним я лишь пыль на ветру. Поэтому я не стану убивать Илая. Нет!
— Андрей опять ненадолго замолчал. Ему удалось овладеть вниманием аудитории и он ощущал себя словно фокусом огромной линзы, каждый звук был отчетливо слышен, тихо шуршал слабый ветерок, где-то вдали плакал младенец. Напряжение постепенно нарастало как нарастает напряжение в огромных снеговых массах на склонах гор, и достигло такого состояния, что, казалось, стоит ему пошевелить пальцем и вся эта махина обрушится вниз, погребая под собой все. Андрея неожиданно озарило.
— Но это не все! Я понял! — закричал он изо всех сил. — Я понял, что боги в своей божественной мудрости посылают каждому из нас знаки! Знаки, чтобы мы могли исправиться и искупить наши грехи. Сражаясь здесь, в круге правды, на земле йори, я осознал, что Тангароа хочет, чтобы я стал таким знаком для Илая! — Андрей простер руку над поверженным врагом. Потом он нагнулся, поднатужился и вытолкал скулящее тело за пределы круга, тщательно следя за тем, чтобы не переступить черту самому. — Правила соблюдены! Пусть боги станут свидетелями! — выкрикнул он напоследок.
Казалось, время замерло. В почти полной тишине в воздух взмыл платок, в высшей точке полета, как небольшая красная птица, он развернул свои крылья и начал медленно опускаться внутрь арены.
Конец. Продолжение истории читайте в книге 2 - "Семь Стражей Сириллы, Горящая кровь".