В этот момент, на его счастье, и вернулись мы. Таким Поля ни до, ни когда-либо после я больше не видела.

Заслышав наши шаги, пунцовый, как варёный рак, с плещущим из круглых глаз океаном паники, лорд нёсся мне навстречу, как насмерть перепуганный огромный кот! На секунду показалось даже, что он сейчас самым натуральным образом спрячется за моей спиной и будет долго там дрожать от ужаса.

Решительно обняв меня одной рукой, он молча замер с выпученными глазами, не решаясь сделать ни одного лишнего движения. Естественно, мы с Марком ничего не поняли и взялись радостно обниматься с лордом.

Когда купец, расплываясь в довольной, тёплой улыбке, объявил дочери, что это прибыл мой будущий муж и её зять, я думала, что Лауру прямо на месте разобьёт паралич.

Пару раз хватанув ртом воздух, мачеха покраснела до корней своих блондинистых волос, не моргая неловко сложилась в реверансе и на деревянных ногах, позабыв даже привычно пошелестеть юбками, отправилась в свою комнату. Что думала она в этот момент — история умалчивает. А вот что подумал вспотевший на сто рядов Поль, потом наедине наслушалась вдоволь.

Я молилась всем богам, чтобы Марк не понял, что здесь сейчас произошло. Иначе, боюсь, он задушил бы непутёвую дочь собственными руками.

— Ты почему не предупредила мачеху о моём приезде? — шипел на меня лорд в выделенной для него комнате.

— Так откуда мне было знать, когда ты приедешь?! — ухахатываясь отбивалась я, — Сообщил бы заранее, так мы с Марком вообще бы сегодня никуда не поехали!

— Нет, она ещё веселится! — возмущённо бурчал всё ещё не вернувший естественного цвета лица жених.

— Ах, да ты у меня оказывается сердцеед! — продолжала подзуживать я.

— Прекрати уже издеваться, злодейка! — пыхнул в ответ он.

— Ну сладкий перчик — не меньше! — это уже про себя прыснула я. Вслух «перчика» всё ещё растерянный от происшествия бедолага уже бы не пережил.

— Фу-уф! Никогда бы не подумал, что хрупкая женщина может так напугать. — видя, что я так и не собираюсь сердиться и вообще серьёзно воспринимать ситуацию, протяжно выдохнул он, потихоньку приходя в себя.

По идее и в самом деле мне бы там разозлиться или хотя бы огорчиться, но раздражаться на мачеху уже просто не было сил. Кажется, она даже не до конца понимала, насколько сильно без конца роняла себя в глазах окружающих своими выходками.

— Да ну её. Извини, что так получилось, мне надо было в самом деле позаботиться заранее о том, чтобы Лаура узнала о нашей помолвке. Но она тут так начудила к нашему приезду, что всё остальное просто вышибло из головы. Расскажи лучше, как прошла твоя встреча с родителями. Сильно гневались?

— Вообще не гневались! — охотно переключаясь с неприятной темы, возбуждённо заявил Поль.

— В смысле? — не поверила я.

— В самом прямом! Тут тоже презабавная история приключилась. Кстати, пригласительные от инфанты сыграли одну из ключевых ролей в таком благоприятном для нас исходе.

— Ну давай уже, рассказывай всё подробно! — нетерпеливо заёрзала я, устраиваясь поудобнее на его коленках.

— В общем так. Родители всё про нас с тобой, как мы и опасались, узнали задолго до моего приезда. — обхватив меня за талию, начал он свой рассказ, — Первая сплетня, кстати, долетела до них сразу же после бала по случаю знакомства короля и инфанты.