— Давай, давай, товарищи!.. Еще, голубчики… Ну, совсем немного осталось!
Тут черная, обросшая мхом щука, больше похожая на бревно, чем на рыбу, вдруг перевернулась через голову, показала хвост и рванулась вниз. Все участники охоты разом закричали:
— Держи!
— Не сдавай сеть!
— Тяни сильнее!
— Попалась, голубушка!
Люди на берегу тоже что-то кричали.
И вдруг сеть напряглась, веревки словно зазвенели, таща за собой все четыре лодки. Послышался какой-то подозрительный треск, испуганные крики. Сеть внезапно ослабла, рыбаки в лодках попадали, а профессор, мелькнув в воздухе сапогами; свалился в воду.
Тут начался такой переполох, что невозможно было ничего понять. Кто-то вытаскивал профессора. Трое рыбаков ругались между собой, обвиняя друг друга в том, что сильно потянули, не дали слабину. А между тем сеть — двойная сеть! — болталась клочьями в воде, и рыбы стаей уходили в дыру, оставленную щукой.
Когда разорванную сеть подняли в лодку, стало совсем темно. Нечего было и думать о повторении лова. Лодки тихо пошли к берегу.
Разожгли костер. Викентий Иванович молча разделся и повесил свои гигантские сапоги на колья для просушки. Рыбаки все еще продолжали ссориться, как будто слабина или затяжка сети могла иметь какое-то значение при той силе, которой обладала щука.
А Саша, подкладывая в костер хворост, размышлял: «Столько трудов — и все напрасно! Неужели это чудовище и выловить нельзя?» Он обернулся и посмотрел снизу вверх на профессора, стоявшего у костра:
— Викентий Иванович, как вы думаете, теперь щука уйдет из омута?
— Нет. Такие старые щуки любят жить на одном месте. А наши сети, как вы сами видели, молодые люди, не очень-то ее путают. Эх, если бы у меня было время!
— Все равно рвать сети без толку не стоит, — проворчал Ситков. — Вы — люди ученые, можно что-нибудь другое придумать.
— А я бы и придумал, да времени нет. Мало ли есть способов поймать рыбу! Ее ловят и электросветом, и электротоком, и прямо выкачивают из воды рыбонасосом…
— Ну, уж насос тут не применишь, — усомнился Ситков. — Разве что все озеро выкачать. Сорок лет рыбу ловлю, а про такое не слыхивал!
— Ах, разве здесь лов! — с горечью сказал Викентий Иванович. — Какую-то щуку не могли вытащить! А как же на Каспии вытаскивают белуг по тысяче килограммов?
Здесь рыбу ловят по старинке, а в других местах ее добывают новыми способами.
— Расскажите про новые способы! — умильно попросил Леня. — Вот Саша на свет насекомых ловил, а как же рыбу-то?