Окружавшие лодку колхозники засмеялись. Леня даже смутился: а не сказал ли он какую-нибудь глупость?

Профессор поднял руку, умеряя возникший вокруг шум: — Тише! Дайте человеку говорить… Так что же ты им, Леня, посоветовал?

— Я им сказал, чтобы они ловили щуку электричеством!

— Электричеством? — удивился Викентий Иванович и тут только увидел металлические листы и провода, лежавшие возле лодки. — Как же это ты придумал?

— Я не придумывал… Я еще не мастер, я еще только перешел в пятый класс. Это они мастера. — Он указал на брата и Петю. — Только они никак не могли ее поймать, а я сказал: «Викентий Иванович рассказывал об электрической ловушке — почему же вы не можете поймать электричеством?» Они и поймали!

— Ну что же, Леня, будешь моим помощником? — Викентий Иванович поднял его, прижал к груди и поцеловал.

К берегу торопливой походкой подошел Дмитрий Николаевич. Саша и Петя переглянулись. Появление директора детского дома не обещало им ничего хорошего. За хлопотами они и забыли предупредить вчера, что уходят на ночную ловлю. А когда щука оказалась пойманной, им уже стало совсем не до того. Вся их «научная экспедиция» не отходила от лодки до утра. Обменивались впечатлениями, вспоминали подробности охоты и при свете факелов рассматривали пластинки сережек. Им-то, конечно, это можно было бы простить — они все-такй взрослые. Но вот как будет с Леней? Не его ли ищет Дмитрий Николаевич?

Дмитрий Николаевич прошел между зрителями, поздоровался с профессором и, пожимая руку Викентию Ивановичу правой рукой, левой вытащил Леню из-за спины профессора.

— Вот ты где, Голубков! — Дмитрий Николаевич так посмотрел на Леню, что тот смутился. — А ты знаешь, Леня, что весь наш коллектив беспокоится о тебе? Из-за тебя дежурный твоей группы, староста и пионервожатый получили от меня выговор.

Леня выпрямился и взглянул прямо в строгие глаза Дмитрия Николаевича:

— Простите меня, Дмитрий Николаевич, я виноват… Но я же это сделал не для озорства — меня наука увлекла… Вы только посмотрите сюда… — Он потянул за рукав Дмитрия Николаевича, заставив его обернуться к лодке. — А я больше, вот честное пионерское, никогда так поступать не буду! Мы просто не могли раньше времени говорить о том, что будем ночью щуку ловить: а вдруг бы ничего не получилось?

Губы у него дрожали, но он был серьезен и, даже как будто спокоен.

Дмитрий Николаевич, выслушав Леню, шагнул вперед, и все перед ним расступились. Склонившись над щукой, директор детдома долго оглядывал ее. Рука его сделала непроизвольное движение и обняла Леню.

— Да вы не волнуйтесь, Дмитрий Николаевич, — проговорил Леня из-под его руки, — это было не так уж опасно — мы ее при помощи науки осилили.

— Ах ты научный работник!..

Тут щука ударила хвостом, взбаламутив воду в лодке.

Дмитрий Николаевич отступил вместе с Леней на шаг, как бы желая защитить его от этого чудовища.

— Но ты запомни: нельзя так заставлять беспокоиться людей, которые отвечают за тебя.

— Не буду, Дмитрий Николаевич! Честное пионерское, больше не буду! — воскликнул Леня повеселевшим голосом — он понял, что директор уже простил его.

Профессор, слушая этот разговор, продолжал пристально разглядывать щуку.