Эту телеграмму подписали трое: Игнат Перфильевич, Петя и Саша. А вторую послал Забавин лично:
Сначала Петя пытался добавить это сообщение к первой телеграмме, но Саша и Игнат Перфильевич запротестовали. Они тоже видели эти слова на метке, но считали, что могут ошибаться и профессор сам разберется в надписи. Саша и Петя чуть из-за этого не поссорились.
Саша обиделся за профессора, потому что Петино дополнение к телеграмме звучало слишком вызывающе, обиделся и за себя: как только охота была закончена, Петя снова вылез на первый план. Саша обвинил его в ячестве, которое неприлично комсомольцу, а Петя рассердился и заявил, что это именно он открыл существование щуки Петра Первого и не позволит умалять своей роли в открытии. Игнат Перфильевич принял сторону Саши, но Петя не сдался и тут же написал вторую телеграмму.
По высокому небу плыли легкие облака, порой закрывая солнце и бросая зубчатую тень на озеро и берега. Было уже за полдень, а люди все не уходили и продолжали рассматривать щуку.
Она изредка встряхивала головой. Тогда ее сережки позванивали, и те, кто был у самой лодки, могли различить знаки на пластинках. Знаки эти почти стерлись, но некоторые буквы сохранились, я можно было прочесть:
Петя разобрал надпись раньше всех:
Каждый мог убедиться, что Петя совершенно правильно предположил происхождение этих золотых пластинок. Только Саша усомнился и спросил, почему последнее слово кончается буквами «ия», тогда как надо бы написать «ии». Петя очень быстро нашел ответ: во времена Петра Первого еще не было обязательного среднего образования и дьяк, выбивавший надпись, мог ошибиться.
Это Петя всегда умел — уйти от существа спора да еще выставить себя же обиженным… Потом Петя вспомнил, что теплая вода вредна их пленнице, и Саше пришлось разрешать новую проблему. Щука уже начала засыпать, дыхание ее становилось все медленнее и медленнее. Саша предложил поставить на берегу моторчик с длинным шлангом. Шланг отвели на глубокое место, моторчик начал качать воду, и щука стала оживать.
Серая машина зашуршала колесами по гравию и остановилась у самой воды. Из машины выскочил профессор. Увидев Сашу, он спросил:
— Ну как, жива?
Не ожидая ответа, он пошел к лодке. Толпа расступилась, пропуская его, а за ним и тех, кто поймал щуку.
Викентий Иванович нагнулся к лодке и бесстрашно просунул руку сквозь прорезь в сетке прямо к жабрам щуки, на которых поблескивали острые зубы. Ухватив пластинку, он повернул ее к свету.
— Она самая! — удовлетворенно сказал он и, улыбаясь, обернулся к Саше и Пете: — Ну, здравствуйте… Молодцы! Право слово, молодцы!
Леня, вертевшийся до приезда профессора у самой лодки, а теперь оттесненный назад, отчаянно пробивался сквозь толпу. Наконец он сумел просунуть голову из-за чьей-то спины:
— Если бы не я, они бы и не поймали!
Петя зашипел было на него, но Леня уже протолкнулся к Викентию Ивановичу, да и Саша поддержал братишку:
— В самом деле, Викентий Иванович, это все Леня.
Профессор притянул к себе Леню, поднял его и поставил на нос лодки в таком близком соседстве со" щукой, что Леня сразу поджал одну ногу и некоторое время простоял на ней, как гусь на красной лапке.
— Как же это ты ухитрился? — спросил Викентий Иванович. — А ну-ка, Леня, рассказывай, это для науки интересно!
— Я и посоветовал им по-научному…