– Зачем? Коли потянуло, давай поговорим, – сказал Петр Палыч, отодвигая от себя шахматную доску. – Я тебе, кажется, задал вопрос: над чем сейчас работает твоя криминальная мысль? Как сбыть золотишко и не залететь? Угадал?

Алмаз ядовито рассмеялся.

– Ну что за манеры, начальник? Ты ведь не на допросе. Почему ты уверен, что у меня в голове одни криминальные мысли? А может, на меня воспоминания нахлынули?

Майор хмыкнул.

– Знакомая песня. Я был чистый оголец, ангельская душа, нечаянно угодил в тюрьму, и проклятые тюремщики меня испортили.

Андрей стоял, прислонившись к стене, и пытался понять, что, собственно, происходит: для чего этот разговор и чем он может кончиться?

Алмаз открыл пачку «Казбека», взял папиросу, угостил Андрея, подумал и протянул пачку майору. Тот покачал головой.

– Спасибо, у меня свои.

Он достал из кармана пижамы «Приму».

Алмаз прикурил папиросу, сделал затяжку и укоризненно произнес:

– Служил ты власти верой-правдой, и как же она тебя отблагодарила? Куришь копеечную отраву… – Вздохнув, продолжал: – А ведь у меня и правда душа была чистая. Помню, не мог воровать, даже когда из детдома сбежал, когда жрать было нечего. Ходил, просил хлеба. Где-то подавали, а где-то говорили: «Пусть тебе Сталин подаст». Как в воду глядели. Хороший закон придумал великий вождь: велел судить с двенадцати лет. Тогда-то мы с тобой и встретились.

– Мы встретились, когда тебе было четырнадцать лет, – поправил майор.

Алмаз прошелся по палате, припадая на левую ногу, и продолжал:

– Как сейчас вижу, пришел наш этап, а ты ходишь перед нами гоголем и вкручиваешь: мол, держите меня в курсе всех наших дел, в этом ваше исправление. Мы заржали, а ты скрипнул зубами и с того дня начал закручивать гаечки по самые гланды. За что только не били нас твои псы-активисты! За плохо пришитую пуговицу, за дырку в робе, за плохо начищенные сапоги, за курение в неположенном месте. Делали «московский телефон» – били ладонями сразу по обоим ушам. Видишь, каким ухом я к тебе все время стою? Другое не слышит. Хоть сейчас скажи, чего ты добивался? Чтобы мы твоих псов резали и получали новые сроки? Если так, то ты своего добился – раскрутил меня…

Алмаз стряхнул пепел и спросил:

– А через сколько лет мы снова встретились, помнишь? Через пять?

– Через четыре года, – уточнил Петр Палыч. – Ты был уже законником, карьеру сделал. И пришел на штрафняк «Чум».

– Точно, – согласился Алмаз. – Но и ты карьеру сделал. Ты был на «Чуме» главным кумом. Прямо с этапа по старому знакомству отправил меня в трюм. Хотел, чтобы я работал. А мне закон не позволял. И ты начал меня гнуть, морил голодом и холодом. Ты хоть помнишь, сколько меня гнул?

– Помню, что мало, – со смешком отозвался майор.

– Ты держал меня в трюме два года. Это был рекорд. Но так ничего и не добился. И выпустил на зону, решил другим вариантом взять. К тому времени ты придумал разложенческую работу. Слово-то какое! Помнишь, ты сказал мне при людях: «Что-то давно ко мне не заходишь, Алмаз, заглядывай, чайку попьем». Бить тебя было себе дороже, припаяли бы еще как минимум червонец. Поэтому я просто плюнул тебе в глаза. И ты еще два года морил меня в трюме. Думал, я там сдохну от тэбэцэ. Но я тебя обманул. Я сказал, что пойду в тайгу. И ты обрадовался. Ты думал, я возьму в руки топор. И я действительно взял. Только не для того, чтобы рубить лес и выполнять для тебя план. Я отрубил себе половину ступни, и меня определили в отряд для инвалидов. Так я выжил и даже освободился по звонку. Ведь ты не дал бы мне освободиться, ты бы что-нибудь придумал, правда?