Проснулась я рано, по ощущениям часов в 6 утра. Надежда оказаться дома себя не оправдала, я все так же находилась в этой маленькой и холодной камере. Закусив губу, постаралась взять себя в руки. В конце концов, раз уж так вышло, то ничего не поделаешь, а слезы тем более не помогут. И вообще, хватит сырость разводить! Я же сильная, я справлюсь! Или как там говорится в этих мотивирующих пабликах?

Плотнее закутавшись в одеяло и натянув его на голову, я постаралась ухватить сон за пушистый хвост и поспать ещё немного, но заснуть не получалось, а в голове крутились только нерадостные мысли. Вдруг я услышала громкие шаги и бряцанье доспехов, неумолимо приближающиеся к моей камере.

Мысленно скрестив пальцы, я молилась, чтоб идущие просто прошли мимо. Но, моим надеждам снова не суждено было сбыться — уже через минуту донёсся скрип открывающейся двери и кто-то настойчиво потряс меня за многострадальное плечо.

Сделав глубокий вдох чтоб хоть как-то унять колотящееся сердце, я стянула одеяло с головы и вопросительно уставилась на посетителей. Надо мной склонился Данирон, а у выхода неподвижной статуей стоял стражник.

— Идём, есть разговор, — сказал принц, помогая подняться.

Взгляд у него был очень уставшим, а под глазами были видны огромные мешки. Что-то мне подсказывало, что в отличие от некоторых, он не спал этой ночью. Хотя не сказать, что я выспалась. Больше крутилась и думала о всякой фигне, представляя свою скорую кончину.

Данирон первым вышел из камеры и жестом приказал следовать за ним. Я решила не выёживаться лишний раз, но одеяло прихватила с собой. Так, завернувшись в него, я и почапала вслед за своими провожатыми.

Шли мы в глубоком молчании. Принц всю дорогу хмурился, я же пыталась понять, что происходит. Судя по всему, казнь откладывалась на неопределённое время. По крайней мере, я на это очень надеялась. Но скорее всего всё не так просто. Ежу понятно, без подвоха тут не обойдётся и просто так они меня не отпустят.

Данирон привёл меня в своеобразный рабочий кабинет. Там за письменным столом сидел король и задумчиво что-то читал. Увидев нас, он тут же переключил своё внимание на меня. Ну да, зрелище то ещё: грязная, растрёпанная, завёрнутая в старое одеяло, из-под которого торчат такие же старые и потёртые кожаные ботинки. И на том спасибо, если бы не Вэл, могла бы до сих пор мёрзнуть в одной ночнушке под тем тонким и дырявым недоразумением которое по ошибке кто-то покрывалом назвал!

Король продолжал пялиться, отчего мне стало совсем не по себе и я неловко пригладила колтун на голове, но тут же наткнулась на солому. Попытавшись её вытащить, только больше запутала волосы и решила уже ничего не трогать, пока не стала ещё большим чучелом.

Наконец, затянувшаяся неловкая пауза была прервана Данироном:

— Отец, ты ведь не передумал?

Король нахмурился и на мгновение бросил взгляд на вещь что лежала на его столе, потом снова уставился на меня и тяжело вздохнул.

— Не передумал. Увы, но ты прав, другого выхода я не вижу, — после этих слов его вид стал решительным и он обратился ко мне. — Как там тебя зовут, девочка?

— На… Надежда, — не знаю почему, на этот раз я решила назвать своё полное имя.

— Надежда, значит. Довольно символично, — хмыкнул король, и тут же его голос стал властный и деловой, — Так вот, Надежда, у тебя есть возможность принять наши условия и остаться в живых. Или же, как и планировалось, отправиться на виселицу.

У меня внутри все перевернулось. Вот он, тот самый, большой и волосатый! Подвох в смысле, а не то о чем вы, скорее всего, подумали. И хотя я в принципе знала, что просто так меня не отпустят, но все же надеялась на лучшее.

— И что это за условия? — Я постаралась унять дрожь в голосе и незаметно опереться на стоящий неподалёку стул, но честно говоря, мне это не удалось от слова совсем. Голос предательски дрожал а стул с противным скрипом попытался от меня сбежать.

— Давай я все объясню, — присоединился к разговору принц, усаживаясь по правую руку от короля. — Как ты уже поняла, у нас пропала принцесса — моя сестра. И по странному стечению обстоятельств появилась ты, внешне почти точная её копия. К сожалению, найти настоящую принцессу сейчас не представляется возможным. А завтра утром приезжает принц тёмных эльфов Аллирен.

Ненадолго замолчав, Данирон задумчиво почесал лоб и продолжил: