Неверие. Страх. Отчаяние. Внезапная боль в груди от того, что он больше никогда их не увидит, не сможет сказать, как сильно их любит, а ещё беспокойство за судьбу Эверин… Какое дело до каких-то там бумаг, когда нотариус обещает всё уладить и помочь с опекунством? Аарн был уверен в том, что сможет помочь сестре поступить сначала в колледж, а потом и в академию, ведь у их семьи было какое-никакое состояние.

С этого момента начался маленький ад. Эверин ему, к счастью, вернули. Девочка была сама на себя не похожа. Всё больше молчала, уставившись невидящим взором на что-нибудь. У неё на руках сидел енот. Как пояснил нотариус, малышка развилась как маг и смогла в возрасте семи лет призвать фамильяра. Феноменальное везение, вот только…

Потом кто-то явно выпустил дракона. Неприятности стали сыпаться одна за другой, не давая и шанса на то, чтобы оправиться. Некоторую сумму пришлось выделить на врача для сестры, и Аарн, вспоминая о тех временах, благодарил Богиню за то, что решил оплатить вперёд. Почему?

Потому что потом в дверь дома постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Двое мужчин в строгих костюмах, на головах шляпы-цилиндры, в руках трости. Эдакие интеллигенты, вот только ничего хорошего от них ждать не пришлось. Как оказалось, экспедиция Голберта и Виласии была слишком дорогостоящей. Найти спонсора так и не удалось, и отец… влез в долги. Огромные долги. Которые перешли и его детям, ведь Аарн… подписал те злосчастные бумаги. А господа пришли взыскать первую часть долга. Дом был продан за долги, вместо него им купили какую-то развалюху на окраине города. Деньги на семейном счету арестовали, напомнив опекуну о том, что он должен обеспечить достойный уровень жизни своей подопечной.

Начался самый настоящий ад. Аарн не сумел завершить своё образование, поэтому приходилось работать. Много и тяжело. Каждую медную монетку он старался откладывать, чтобы отправить сестру учиться. Он понимал, что маг, особенно сильный маг, лишённый волшебства, может сойти с ума. А он обещал родителям, обещал себе заботиться об Эверин.

Увы, с накоплениями не ладилось. Кредиторы то и дело напоминали о себе, грозили начать начислять проценты, если не будет совершён очередной платёж. В конце концов Аарну повезло устроиться секретарём к одному сумасшедшему магу. Проработав так четыре года, он, осознав всю беспросветность ситуации, решил просить у мага помощи… Тот согласился оплатить обучение Эверин, но при одном условии. Девочка остаётся с ним, а енот и Аарн уезжают в другой город.

Прощание было долгим и болезненным, но Аарн заставил себя это сделать. Ради сестры. Он приехал в Мольтране и попытался заработать ещё денег, чтобы не скатываться ещё ниже… И вот… с Эверин случилась беда. По его, Аарна, вине.

— Зря ты так убиваешься, — со вздохом ответила Ингри. — Частая ситуация — облапошить сироту. Но история очень мутная. Половину твоей сестры отчуждать было нельзя!

— Да уже поздно, ничего не осталось.

— И опять ты не прав, Аарн. У тебя есть Эверин. Разве этого мало?

— Мало, — со вздохом ответил он, закрывая лицо руками. — Ей в этом году нужно поступать, иначе… её запечатают.

— Я думаю, эту проблему можно решить.

— Я и так… должен слишком много.

— А решать буду не я, а Аришия Ноэль. Она занимается помощью талантливым молодым людям с магическим даром.

— Опять Ноэль, — хмыкнул Аарн. — Да она отбреет нас. Видел я её, самодовольная…

— Расчётливая и умная. Она не упустит возможности посиять, рассказав о том, как она помогла жертве жестокого преступления. — Аарн поднял на Ингри удивлённый взгляд, и та поспешила пояснить: — Нельзя разлучать мага и фамильяра. Это бесчеловечно. Артино предполагает, что это одна из причин… причин того, что случилось с Эверин.

— Это моя вина. Я позволил. Я дурак, понадеялся на то, что он заплатит двенадцатилетней девочке. Какой же я дурак…

— Все мы совершаем ошибки. Так, давай-ка поднимайся. У нас много дел, — решительно заявила Ингри, вскакивая с кресла. — Артино обещал, что до вечера Эверин будет спать, так что…

— Ты никогда не угомонишься, да? — устало спросил Аарн.

— Нет. А должна?