Шиллес удивлённо на неё посмотрела.

— Я хочу немного отдохнуть, — пояснила Ингри. — Аарн справится. А меньше людей — меньше нужно держать в голове. Иди, отдыхай. Или я дала мало денег?

— Нет-нет! Этого вполне достаточно. Благодарю вас за вашу щедрость, госпожа!

— Не думай об этом, — устало вздохнула Ингри и вошла в дом.

Розовый. До зубовного скрежета. Но именно в этом нелепом жилище она впервые поняла, что влюблена. Какое досадное недоразумение.

“Нужно было спросить про фиолетовый дом. А вдруг и такой есть? Фиолетовый… цвет тайн и скрытой любви… он куда честнее, чем розовый с его влюблённостью, — подумала Ингри, поднимаясь в спальню. — А теперь главное — не струсить. Ты взрослая женщина, Атария! Не трясись, словно девочка-дебютантка!”

Тихонько прикрыв за собой дверь, она шумно выдохнула и принялась готовиться. Это будет вечер, который расставит все знаки препинания по местам.

Енот так и не нашёлся, Аарн даже начинал понемногу волноваться, а потом решил, что так оно и должно быть. Что это маленькая награда за все те страдания, которые причинил мохнатый за последние полгода. В конце концов, умереть он точно не может, а значит, беспокоиться не о чём. Зато можно подумать о прекрасной Диэнии и том особенном ужине, который Аарн заказал для неё.

Это всё было так глупо, ведь банкет был за счёт леди, но Аарну нравилось чувствовать, что он тоже приложил к этому руку. В конце концов, именно он выбирал… Шиллес как назло не было дома, пришлось справляться самому. Торжественный ужин должен быть при свечах, обязательно с белой скатертью…

Вытерев начисто стол, Аарн потратил десяток минут, пытаясь уложить льняное полотно должным образом. Сказывалось отсутствие опыта, и скатерть то и дело норовила соскользнуть на пол. В конце концов Аарн умудрился прижать её по центру графином с лимонадом, и поползновения к побегу прекратились. Облегчённо выдохнув, мужчина достал из шкафа тарелки и столовое серебро. В глазах тут же зарябило. Он не помнил, как правильно расставить все эти мелочи, поэтому, наплевав на всё, делал по наитию. “Хуже не будет, — уговаривал он себя, доставая из корзинки мясную нарезку и фруктовую тарелку. — Ты не лакей, чтобы во всём этом разбираться!”

Когда всё было готово, на Мольтране опустились тягучие сумерки. Они уже были не такими тёплыми, как летом, но всё ещё хранили очарование тепла. Пройдёт неделя-две, и осень начнёт показывать зубки. Мольтране она, конечно же, коснётся не так сильно. Созеро всегда одной температуры, а растения наверняка изменили маги-гибридизаторы так, чтобы те цвели круглый год. Вот только… не будет ни его, Аарна, ни очаровательной деловой Диэнии, стремящейся помочь многим, ни Эверин.

“Какой я всё-таки дурак! Почему? Почему я позволил себе?.. Почему позволил ей перестать быть смыслом жизни?” — тоскливо подумал Аарн.

Ему не нравились эти мысли, хотя он понимал, что виноват. Очень виноват. Ну да ничего. Уже завтра, если верить телеграмме, мы встретимся. Вот тогда и будем думать, что дальше делать. Ох, где же Шанти? Почему когда хочется кому-то выговориться, его никогда нет?!”

Леди всё никак не спускалась, и Аарн начал нервничать. А что, если она не вернулась, а он, как глупая тетеря, просто упустил это из виду? Уже собираясь отправляться на поиски Диэнии, услышал тихие шаги.

Обернувшись, Аарн увидел на лестнице её. Сглотнув, он с трудом удержался от того, чтобы протереть глаза. В мозгу почему-то засело заезженное “нимфа”, но Аарн понимал, что его искренний восторг не выразить никакими словами. Подтянутая фигура, за которой виделась грация и сила, а не голодание, ясный взгляд фиолетовых глаз, струящиеся по плечам и спине фиолетовые волосы, и всё это украшено лёгким белым сарафаном. “Как аметист на снегу”, — подумал Аарн, смущённо отводя взгляд в сторону.

— У нас праздник? — спросила Диэния, указывая ладонью на стол.

— Скромный ужин, достойный моей леди, — тут же ответил Аарн, подходя и отодвигая ей стул. — Подумал, что это может стать хорошим завершением тяжёлого дня.

— Кстати об этом… — Ингри улыбнулась. — Ваша встреча увенчалась успехом?

— Можно сказать и так. А ваша, моя леди?

— Весьма. Эта осень будет жаркой. Впрочем, это, наверное, не так уж и плохо.