— О, сущую малость. Видите ли, леди Ноэль… отбор должен завершиться свадьбой…
— Должен. И они всё испортили. Я понимаю, куда вы клоните.
— Возможно, они что-то испортили с вашей точки зрения. Но они юны и имеют право на ошибки. Мы же можем сделать так, чтобы их последствия были минимальными. Давайте снимем маску добродетели и будем откровенны. Вы хотите упрочить положение вашей семьи. Брак — это способ заявить о себе, а свадебная церемония — возможность обзавестись нужными контактами. Сейчас у вас есть первое, но нет второго. Я могу вам дать второе взамен на то, что вы этим же вечером покинете Мольтране.
Аришия недовольно поджала губы.
— Это будет ваша плата за то, что вы не были внимательны и добры. А ещё возможность наладить отношения в будущем. Когда птенцы вернутся в гнездо, вы сможете устроить для них праздник. Для них, леди Ноэль, не для себя. И это может стать началом того, о чём вы мечтали. Вашей большой, дружной и титулованной семьи. Мне кажется, с какой стороны ни посмотри, везде выигрыш.
— Зачем вам это, Ингри? — чуть наклонившись вперёд, спросила леди Ноэль, как бы невзначай поправляя выпавшую тёмную прядь. — Какую игру вы ведёте?
— Просто делаю свою работу. Статью об этом браке ждут. И я должна её написать. Знаете, будет очень глупо, если я не смогу это сделать только потому, что одна немного экстравагантная аристократка не захотела уступить. Я этого не допущу.
В голосе Ингри послышалась угроза, и Аришия это прекрасно поняла. Госпожа Лонс была не из тех, кто дважды предлагает. После первого раза она приступает к решительным действиям.
— Хорошо. Давайте обсудим условия моего отъезда подробнее…
ГЛАВА 21
Ингри покидала Аришию с чувством полной и безоговорочной победы. В двух битвах сразу. И леди Ноэль осталась довольна перечнем приглашений, которые получила… а уж как будет краснеть и пыхтеть Линсент! И, что самое забавное, пригласив Аришию однажды, он будет вынужден делать это снова и снова, потому что, несмотря на скверный характер, леди Ноэль обладала невероятной харизмой и нравилась людям. Простым людям. Пожив не как аристократка, она получила уникальную возможность взглянуть на мир под другим углом. Именно леди Ноэль основала Фонд помощи неимущим магам. На деньги её семьи выплачивались стипендии, покрывающие обучение, питание и одежду минимум пятерых магов, а всего фонд поддерживал не меньше сотни. Ларэтия ещё не до конца ощутила всю важность этого вклада, но аналитики его величества высоко оценивали эту инициативу и по похожей системе вербовали магов уже для службы королю.
Аришии Ноэль будет что сказать по криставидению. Ингри ожидала прироста пожертвований в фонд, а как следствие, увеличения числа талантливых магов и прогресса в технологиях. Это даст, в свою очередь, увеличение производства и укрепление позиций на мировой арене.
“И почему вокруг у всех всё так хорошо, а ты, Атария, словно не у дел? Как будто ты создана лишь для того, чтобы решать проблемы, но не имеешь права на счастье? Это… неправильно? Или всё так и должно быть? — грустно подумала Ингри, прогуливаясь по набережной. — И… Аарн, да”.
Она замерла и прикрыла глаза, вспоминая два поцелуя. Сердце тут же пускалось вскачь, а ноги подкашивались. Такого раньше не было никогда. Мужчины… были приятными, интересными, но они никогда не кружили голову.
“А что, если?… Нет! Нет-нет! Ты же всё испортишь. Хотя, а что портить? Не только та самая Эверин имеет право на счастье. А Аарн наверняка имеет право на то, чтобы с ним были честными. Просто… расскажи ему, а там будь что будет! Завтра-послезавтра состоится свадьба. Если этот прохвост не преуспел, сама схожу в магистрат… а после свадьбы можно будет сбежать, позорно поджав хвост. Но останутся воспоминания. О честности и искренности!”
Немного взбодрившись, Ингри расправила плечи и уверенной походкой пошла по шумным улочкам курортного города к снятому домику. Мир то окрашивался в яркие светлые тона, то тонул в раскатах грома и потоках ледяной воды. Ингри бросало то в жар, то в холод, но она, как истинная леди, решения не меняла. Пусть от титула в ней ничего давным-давно не осталось, но воспитание и взгляды на жизнь просто так не вытравишь.
Розовое недоразумение встретило её приятной тишиной.
— Госпожа, простите! Не думала, что вы вернётесь так быстро, — вместо приветствия выпалила появившаяся из-за спины Шиллес.
У её ног вился огромный беспородный пёс, явно настроенный поиграть. Ингри бросила на парочку усталый взгляд и улыбнулась. Достала из кошеля пару монет и протянула девушке.
— Всё в порядке. Сходите к мяснику, купите пару костей и прогуляйтесь. Отдых — тоже дело необходимое.