От шока кружилась голова, мысли роились бестолковыми мухами, влажные пальцы сжимали бумажку с адресом. Да, Ник пошёл до конца! Но никогда бы не предположил того, что ожидало в «финале». В номере гостиницы, где он должен был получить видео с компроматом на отца, буквально яблоку негде было упасть. И куда ни глянь – знакомые лица. Сослуживцы, отец… и директор, к которому подошёл один из спецов да прошептал на ухо несколько слов.

Осознание подкралось спустя пару мгновений, когда к Нику приблизился отец и, хлопнув по плечу, сдержанно произнёс:

– Я в тебе не сомневался. Прости, что не отвечал на звонки. Борис Спиридонович запретил. Ты же понимаешь, как это серьёзно.

На миг с головой накрыл гнев, ведь за эту ночь он чего только не прошёл! Что же это? Розыгрыш?! Но тут толпа расступилась, и второй спец вывел в середину комнаты бывшую секретаршу Ника и незнакомого парня… Или же знакомого? Присмотревшись, Ник узнал нового сотрудника из службы безопасности. Значит, догадка была верной – видео смонтировали! И режиссёр, и сценарист стоят сейчас со скреплёнными наручниками руками. Но через мгновение всё это потеряло значение при виде бледного личика Ирины.

Ник бросился к девушке, схватил за плечи, быстро осмотрел с головы до ног.

– Ты не пострадала? – Она с трудом улыбнулась и покачала головой. Заметив, как подрагивали её губы, Ник резким движением прижал Иру к груди и, вдохнув сладкий аромат её волос, прошептал: – Глупая… Зачем так рисковала? Я же просил…

– Что ты просил, я сделала! – упрямо отозвалась девушка. Голос её прозвучал глухо, Ира доверчиво уткнулась носом в его грудь и добавила: – Не ругай. Помочь хотела. Знаю её… его. Точнее, думала, что знаю. Никак не могла предположить, что Игорь окажется таким… гнилым.

– Всё позади, – шепнул он, ощущая, как трясутся её плечи. – Ты в безопасности.

– Ты очень похож на отца, – вдруг серьёзно заявила Ирина и, подняв голову, посмотрела так, что сердце сжалось. – У него такие же глаза, как у тебя… честные и добрые.

– Николай?

Он обернулся и, заметив приближающегося босса, почему-то задвинул Ирину за спину, словно пытался защитить. Но от кого? От человека, который разыграл целый спектакль, чтобы раскрыть крота в компании? Раньше Ник безмерно уважал Бориса Спиридоновича, но сейчас искренне ненавидел. Босс, словно понимая, что творится на сердце у подчинённого, положил руку парню на плечо и признался:

– Я должен был убедиться, что новый начальник отдела разработок не подведёт в сложной ситуации.

Ник остолбенел, словно оглушённый. Что? Начальник?.. Это же должность отца! Растерянно моргнул, а Борис Спиридонович с понимающей улыбкой похлопал его по плечу и добавил:

– Виктор Иванович со следующего года назначен руководителем вашего подразделения.

– Но, – покачал головой Ник, он всё ещё не мог поверить, что вместо наказания ему доверяют высокую должность, – я же совершил непростительную ошибку. Почему?..

– Слышал поговорку? – подмигнул босс. – За одного битого двух небитых дают? Я в это верю. И чутьё меня ни разу не подводило. Ты достойный сын своего отца. Молод, конечно, эмоционален. Но я уверен, что эта новогодняя ночь навсегда останется в твоей памяти. Отдыхай хорошо! Чутьё чутьём… Но после праздников тебе предстоит доказать, что я поступил правильно. Не разочаруй меня… и отца!

Широко усмехнулся и подал знак к началу корпоратива. Ник, словно во сне, принимал поздравления коллег, отвечал на рукопожатия, рассеянно улыбался. Да, прошёл странную проверку и получил должность, но его заслуги в этом нет.

– Что такое? – тихо спросил отец. – Ты словно не рад.

– Я не ощущаю себя победителем, – признался Ник и вздохнул. – Мой успех – это цепь случайностей. Не перепутай я адрес, который дали мне шантажисты, всё пошло бы иначе. Да даже если бы и попал к Ире снова… Не окажись шантажист её бывшим парнем, мы бы его не поймали.

– Очень милая девушка, – мягко улыбнулся отец. – И очень смелая! Кажется, ты ей небезразличен. Бедняжка решила, что невзначай сработавшая хлопушка – это выстрел, и бросилась тебя спасать, представляешь? Как вы познакомились?