На светлой от обилия новогодних огней улице грусть, которую Ира ощутила при виде окружённого состоятельными сослуживцами Ника, лишь усилилась. Как тень от мощного прожектора стала отчётливо чёрной, так же наступило и понимание того, насколько разные миры у неё и её залётного Санты… А теперь, когда Николая повысили в должности, пропасть между ними лишь расширилась. Ник больше подходил её подруге Кристе, чем Ирине.

Мимо проходили люди, её хлопали по плечам, поздравляли с Новым годом, но от радостных улыбок незнакомцев становилось только хуже. По щекам покатились слёзы. Почему так больно? Как так получилось, что случайная встреча перевернула всю жизнь? Всего пара часов, а Ира готова была идти за Ником хоть на край света. Готова была стать его Снегурочкой… Губы задрожали. Как глупо! Кто она?

Представила себя на месте парня. Да, он перепутал адрес, а она открыла ему практически голая! И вела себя странно. Ира прижала ладони к горящим щекам и застыла на месте: а что она говорила?! Это ужасно… Сейчас она готова была провалиться сквозь землю, сгореть от стыда и разрыдаться. Спасло лишь то, что всё сразу сделать не получилось, а по отдельности бы не сработало.

На неё надвинулась волна празднующих: молодые люди улыбались, нарядные девушки танцевали. В воздух летели конфетти, а Ира вздрагивала при звуке хлопушек. Слёзы заструились сильнее. Кусая губы, Ира вспомнила, как бросилась в номер гостиницы. Она так испугалась за Ника, ругала себя, что не пошла с ним, отпустила одного… Да кем она себя возомнила?! Полуголая девица, к которой парень забрёл по ошибке. И с чего она решила, что нравится ему? Сама же предлагала себя. Она всхлипнула и, присев, желала сейчас лишь умереть. Так больно. Так стыдно…

– С Новым годом! – пробасил кто-то, и сильные руки помогли Ире подняться.

Она посмотрела на фальшивую бороду, красную шапку и с горечью прошептала:

– Санта?

Только это был не её Санта. Невысокий, полненький, с объёмным животиком и смеющимися голубыми глазами.

– Не плачь, красавица! – нарочито басируя, прогрохотал он и сунул ей в руку яркую конфетку. – Я дарю тебе счастье в Новом году! Это волшебная карамелька. Съешь её, и всё наладится!

– Да-да, – тут же пропищала высокая девушка в голубой шубке, прицепленной к шапке искусственной косой и с бутылкой шампанского в руке. Снегурочка уже заметно покачивалась и, вручив Ире пластиковый стаканчик, щедро плеснула в него шипящей жидкости. – А вот тебе эликсир любви! Выпей! – Подмигнула и, икнув, добавила: – А с карамелькой счастья эффект удваивается! Не забудь желание загадать…

Компания двинулась дальше, а Ирина посмотрела вслед и, когда над головой громыхнул разноцветный салют, глотнула шампанского. Желание было одно, но, увы, слишком невыполнимое. Быстрее к ней приедет настоящий Санта с оленями и шикарной бородой, чем вернётся её случайный… Но можно же немного помечтать? Грустно улыбнувшись, она сунула за щёку карамель и запрокинула голову. Любуясь салютом, вспоминала руки и губы Ника. Понурившись, тяжело вздохнула: сладость карамели растаяла слишком быстро, как и эта сказочная, полная острых ощущений ночь. Пора прийти в себя и возвращаться в тоскливую серую реальность.

Дом встретил запахом пролитого вина. Ира вошла в наполненную яркими огнями гирлянды комнату и выругалась: забыла отключить, когда уходила. Хорошо хоть пожара не случилось. Вытащила вилку из розетки и повернулась к столу. При виде сдвинутых тарелок и опрокинутой еды робко улыбнулась. При воспоминании о страстном сексе на новогоднем столе в груди стало тепло и немного больно. Смахнув слезу, она принялась за уборку. Всё это была самая удивительная новогодняя ночь в жизни Ирины, и необычный праздник оставил яркие воспоминания. Наверное, это самое ценное…

Она взяла разбитое блюдо. Это был подарок родителей. Сложила по разлому: кажется, можно склеить, почти не будет заметно. Вздохнула. Жаль, что нельзя сделать то же самое с сердцем. Уронив руки, опустилась на колени и зарыдала в голос. Размазывая слёзы по щекам, ругала себя за глупую эмоциональность, за неожиданную привязанность и доверчивость. Как можно так сильно влюбиться… так быстро?! И как теперь жить дальше? Жалея себя? Нет бы радоваться, что Игорь получил по заслугам, как и та змея с крашеными волосами… И что Ник не пострадал.

Ник? Нет! Надо забыть об этом. Обо всём этом! Ира сжала кулаки и, вытерев слёзы, схватила блюдо, да со всей силы бросила обе половинки в стену – осколки с шумом посыпались на пол. Пусть так. Бить так бить! Ощутив злость, повернулась к столу. Ярость немного приглушала боль, и Ирина только принялась остервенело колотить посуду, как раздался резкий трезвон. Тарелка выпала из дрожащих рук. Ира охнула и, прижав руки к груди, едва сдержала новый поток слёз. Оказывается, надежда бьёт болезненнее меча. Несбыточная надежда. И всё же сердце рвалось вперёд, верило в чудо. На негнущихся ногах Ира медленно подошла к двери и спросила:

– Кто там?..

– Санту вызывали?