Лишь поздно вечером смогла вырваться из замкнутого круга льстивых улыбок, мнимых приличий и пустых разговоров и облегченно выдохнуть. Давно забытая роль далась мне нелегко, слишком отвыкла я от этой вынужденной сдержанности и незаметной угодливости, и та часть меня, что так и не научилась быть незаметной послушной дочерью, снова и снова норовила продемонстрировать все те черты характера, за которые в детстве не раз корила меня мать отчима.

— И как тебе при дворе, девочка? — вкрадчивый бархатный голос прозвучал из-за спины так неожиданно, что я невольно вздрогнула.

Разозлилась, поймав себя на мысли о том, что безумно рада его видеть. Недовольно поморщила нос, стараясь унять, бешено отбивающее взволнованный ритм сердце:

— Как и в любом серпентарии? — досадуя, повернулась к тому, кого неосознанно ждала весь этот бесконечно длинный ужин, оглядываясь по сторонам в надежде наткнуться взглядом на золотистые глаза, но каждый раз одергивала себя за эту вольность.

Тихий мужской смех, ставший ответом, разбежался по телу дрожью возбуждения, закручиваясь в огненный узел желания внизу живота. Судорожно стиснула кулаки недовольная реакциями собственного тела на присутствие этого мужчины и, отвернувшись, продолжила свой путь.

— Не нужно так спешить, девочка, я не причиню тебе вреда, — в спину мне прошептал Ша-Кир.

— Может, и нет. Но наше с вами понятие вреда может разниться, — с сомнением пожала плечами, чувствуя себя мухой угодившей в липкую сладкую паутину, выбраться из которой было неимоверно сложно, приходилось буквально насиловать свое трепещущее желанием тело, жаждущее подчиниться окутавшей меня мужской силе: — Уже один наш разговор компрометирует меня.

— О нем никто не узнает. А я просто хочу тебе помочь, — одним гибким едва заметным движением эрин перетек максимально близко ко мне.

Ощущение близости стало невыносимым. С одной стороны, моя женская суть трепетала — вожделенный мужчина был чрезвычайно далеко, этой части меня хотелось вжаться, вдавиться в него оголенным телом и слиться воедино, с другой стороны, рассудительная я, всю жизнь, верившая в победу разума над телом, чувствовала смятение от такой близости. И пока еще эта умница контролировала мое превращающееся в лужицу тело, оно максимально отстранилось, увеличивая расстояние между нами.

— И именно поэтому вы вломились в мой гостиничный номер? — упрекнула, вспоминая первые минуты нашего знакомства.

И пусть я давно уже не стеснялась собственной наготы, но все равно румянец смущения залил мои щеки, превращая меня в помидорку…

Мысли о покрасневших щеках добавили ещё ложечку дегтя в мое и так не лучшее настроение.

— Не поэтому, — не стал юлить мужчина. — Я должен был проверить тебя на родство с Ти-Рхо и бросить в темницу, если это родство не будет доказано.

Сказанное насторожило. Ни о каком родстве с Ти-Рхо и речи быть не может, если только Ти-Мер и Ми-Раш не провели какой-нибудь ритуал принятия в род или.… Или Ша-Кир узнал, но тогда почему я еще не в темнице?

— К чему этот разговор? — задала вопрос, устало передергивая плечами и превозмогая желание обхватить себя руками в защитном и согревающем жесте.